一、儿童观的历史演变
18世纪末，欧洲成人对儿童及其心理的认识发生了极大转变，开始把儿童看作是与成人甚至与青少年不同的个体。这是近300年里占主导地位的儿童观和教育观，它们使得大量有关儿童心理和儿童发展的著作得以问世。随后，儿童成为科学研究的焦点。一些哲学家、生物学家、教育家开始观察自己孩子的成长。19世纪出现了大量的婴儿传记作品。这一时期研究者对儿童的观察研究大多没有系统性，但是他们的研究引发了人们对幼小儿童进行科学研究的浓厚兴趣。
就在这个世纪，有关儿童的系统研究开始了。霍尔（Siam6yHall）是其中一名先驱者。
在西方近代文明中，儿童（更确切地说是儿童期）被视为个体发展的一个独特阶段。一些学者认为，儿童期对个体发展是必不可少的，这不仅因为它在为随后阶段的发展奠定基础，而且新近的研究使人们意识到，早期发展具有丰富的内容。
现代西方文明非常关注儿童。家长在各方面保护孩子，让他们与家庭保持紧密联系，或让他们在一定的年龄、学校、社区的群体中成长。
二、教育的发展
近代西方儿童观的沿革带来了教育的革新。这一个与复杂的文化变迁相联系的长期过程。
1．新学校运动的先驱
现代教育是在夸美纽斯（Comemio）、裴斯泰洛齐、福禄贝尔（Froebel）、蒙台梭利（Montessori），德克若利（Decroly）等教育家的思想倡导下建立的。
福禄贝尔以理论联系实际的方式首先提出了建立托幼机构的设想，不仅提供了早期教育的具体方案，而且特别强调早期教育的意义和价值。
意大利教育家Agazzi姐妹最初也是在福禄贝尔式的幼儿园工作。她们随后创办的幼儿园也是按福禄贝尔教育模式进行。后来，她们慢慢地才逐渐形成了自己的教育理念。她们的教育模式把儿童看作完整的个体，并把儿童作为教育过程的中心。
蒙台梭利1907年建立了一家幼儿教育机构，被称为“儿童之家”。在这里，她发现儿童具有多种发展可能性，并由此形成了一种新的教育观。
德克若利的最重要贡献是提出了兴趣中心的做法，即根据某一年龄男孩和女孩为其未来生活作准备的需要安排各种活动区域，让孩子从事相应活动。这是一种全面教育的观点。
2．当代学前教育的主要模式
到上世纪后半叶，仍没有出现一种教育模式能全面反映心理学和学习理论的最新发展。
从另一个角度，社会在经历着深刻的变革。远程通讯和生物技术正在革新，全球化经济已经形成。所有这些都对教育提出了新的要求。他们要求现代教育培养出会思考、具有高度创造力和团队合作精神的专业人才。