这篇略读课文记叙了“我”精心驯养小狮子爱尔莎，和它一起生活了三年，又把它送回大自然的事，表现了“我”和小狮子之间的深厚感情，点明了人与自然和谐相处的主题。
课文共有十个自然段，是按小狮子爱尔莎出生、成长、回到大自然的顺序来叙述的。
课文先讲“我”抱回刚出生三天就失去母亲的爱尔莎，并精心喂养它，以及它对“我”的感情。
接着讲小狮子从五个月到两岁时的成长过程，表现了小狮子顽皮、勇敢、驯服和善解人意的特点，以及“我”和小狮子之间的深厚感情。小狮子爱尔莎与“我”之间的深厚感情具体表现在：1?故意跟“我”开玩笑；2?为保护“我”勇敢地与犀牛搏斗；3?换牙时张开嘴让“我”看，“我”有时靠在它身上看书、画画；4?吮吸“我”的大拇指，不一会儿就安静地进入了梦乡；5?忍受“我”的责打而不反抗。
最后讲“我”把小狮子爱尔莎送回大自然。“我”把爱尔莎送回大自然的原因是：1?让它自己去生活；2?为了试验由人抚养并有人的气味的狮子，能否在大自然中生存。这部分重点讲“我”教爱尔莎捕获食物，锻炼它在大自然中生存的本领以及“我”几次送走爱尔莎的经过。课文在讲“我”几次送走爱尔莎时，情真意切，十分感人。
开始几次送走爱尔莎，它又饿肚子又发烧，说明这时候的爱尔莎已习惯被人饲养，要独立生活还有一个锻炼的过程。“我”担心、想念、舍不得爱尔莎，但还是把它送回了大自然。因为这才是真正的爱。“我”和爱尔莎的感情越来越深，但由于对它的爱，也为了科学实验的需要，“我”又必须和小狮子分离。因此“我”感到“莫大的痛苦”，小狮子对“我”恋恋不舍。最后，“我”和小狮子的感情发展达到了**。