地图或地球仪上都有一些纵横交错的线条，这些线条就是经纬线，是人们发明用来标示地理位置的。当在大海中航行，或在大沙漠上空飞行，都可藉由经纬线来确认所处的位置。

那些与赤道平行的线叫纬线，人们规定赤道为纬度零度，以南的叫南纬，以北的叫北纬，南北纬90°分别为南极点和北极点。而与纬线垂直的就是经线，在1884年，确认以通过当时英国伦敦东南部的格林威治天文台的经线为零度，就是「本初子午线」，并以此为中点，向东向西各分180°，分别称为东经和西经。