很久以前，在大山脚下，小河之边，住着一位老母亲和她的三个儿子。大儿子喜欢上山去打猎，二儿子喜欢到河里去抓鱼，三儿子喜欢读书识字。
三个儿子都长大成人了，老母亲也老得不行了，临终前对三个儿子说：“儿呀！你们要记住为娘的话，我死后你们兄弟三人要不离不弃、直到永远，我才能含笑九泉。”
三个儿子齐声道：“记住了母亲。”
老母亲这才闭上了疲惫的双眼，安心的走了。
母亲去世后，三兄弟先后成了家。大哥娶了同村一户农家女，二哥娶了邻村的姑娘，三弟娶了私塾老师的女儿，娶妻之后他们还是和和美美的住在一起。可好日子没过多久，妯娌间就生出了矛盾，大嫂不小心得罪了二嫂，二嫂讲了三弟媳的是非。三个女人变得面和心不合，总找茬想要分家，并在三兄弟的耳边挑拨他们兄弟间的感情。
可是三兄弟谨记母亲的话，不管妻子们怎么挑拨离间他们都不信、不理、不听，任由三个女人闹去。
这一日，大嫂去洗衣服，不一会二嫂也去洗衣服，大嫂说你在上游戏，脏了我的衣服，二嫂说流水怎么能脏了你的衣服，俩人你一言我一语很快就吵了起来。二嫂口齿伶俐，大嫂吵不过二嫂，一气之下回了娘家。她听婆家人说，有个神婆，无所不能。她去求神婆，让三兄弟不和，好分家。神婆得了大嫂的钱财，她就装成美女去诱惑大哥、二哥、三弟，然后挑拨他们的关系。
可是大哥连正眼都不瞧她，二哥理也不理她，三弟更是视她如无物。
这下可把神婆给气坏了，她一怒之下把大哥变成了一只白兔，只能生活在山林里。她又把二哥变成一条小鱼，在小河里游来游去。
大嫂见男人变成了白兔，她哭着让神婆女住手，可是愤怒的神婆那里肯听她的话。大嫂这才知道自己犯了多么严重的错误，她连忙跑回了家，把这件事告诉了三弟，并让他快跑。三弟知道自己斗不过神婆，只能偷偷地逃走了。跑出去后他四处打听救大哥二哥的办法，有人告诉他皇宫里有很多能人异士，也许能找到解救他哥哥们的办法，不过也有人劝他说：“皇宫可不是谁都能去的，不小心会招来杀身之祸。”
三弟说：“为了我救哥哥们，我什么也不怕。”说完他立刻起程去皇宫，路上他遇见俩个很矮很矮的小人，小人问他去那，他很有礼貌的回答说去皇宫，两个矮人听了哈哈大笑道：“你就这样靠着双脚走去皇宫，走到白发苍苍你也走不到地方，看你对我们很礼貌份上送你一头毛驴，你骑着毛驴很快就会到了。
说着其中一个矮人在怀里掏出一张纸，迎着风剪出一头毛驴来，放在地上，立刻变成了活的，三弟高兴极了，连忙道谢，骑上毛驴，
在毛驴身上心想要是一下子就到皇宫门口该多好呀！这时突然刮起了一阵强风，刮的他连眼睛都睁不开，等风过去后，他已经站在了皇宫门口。