板胡在民间有多种名称，如：秦胡、胡呼、梆子胡、瓢、大弦等。板胡是伴随我国西北地区古老的戏曲西秦腔与梆子腔的出现，在板琴的基础上派生的乐器。明末清初以来，随着梆子腔的兴起而流行；普遍用于北方秦腔、郿鄠、碗碗腔、道情、晋剧、豫剧、山东梆子、河北梆子、评剧、哈哈腔、老调梆子、耍孩儿以及南方婺剧、绍兴大板等戏曲音乐伴奏，也用于北方民间乐种合奏。板胡的流传至少也有三百多年的历史。
板胡的形制：板胡由琴杆、瓢、瓢面（面板）、弦轴、琴弦、千金、码子、弓杆、马尾、琴座、弦座等部分组成。音箱用椰壳或木制，无音窗，面板用薄桐木板。琴杆比二胡粗短，用较硬的乌木或红木制作。两根弦，马尾竹亦比二胡长而粗，夹于两弦之间拉奏。
板胡分高音板胡、中音板胡、次中音板胡三种。高音板胡（俗称梆子胡、大弦或瓢），主要用于河北梆子、评剧、豫剧、哈哈腔伴奏，音色高亢明亮。中音板胡（俗称胡呼、秦胡）主要用于秦腔、蒲剧、郿鄠的伴奏，音色坚实丰满。次中音板胡（俗称椰子胡）主要用于晋剧和上党梆子伴奏，音色淳厚宏大。
板胡中除豫剧板胡是四度定弦外，其它剧种板胡都是五度定弦。 七十年代，在中音板胡基础上改革研制了双千斤板胡、三根弦板胡等。