1949年10月1日的夜晚，是一个不眠之夜。
中华人民共和国中央人民政府在北京饭店举行盛大宴会，招待前来参加开国大典的中外贵宾。这次宴会，后来被称为“开国第一宴”。
10月1日下午，开国大典在天安门广场隆重举行，随后进行阅兵和群众游行，全部活动约在下午5时结束。
夜幕降临，华灯初上，新中国的开国领袖、中共中央负责人、中国人民解放军高级将领、各民主党派和无党派人士、社会各界知名人士、国民党军起义将领、少数民族代表以及工人、农民、解放军代表共600多人齐聚北京饭店宴会厅，共同为新中国的诞生欢庆祝贺。
对北京饭店来说，举办如此隆重的大型中餐国宴是头一回。
国宴的准备工作庞杂而繁重，由当时的政务院典礼局局长余心清亲自统领操办。余心清是新中国留用的礼宾专家，他对北京饮食业了如指掌，哪家饭馆是什么风味，有哪些招牌菜，有哪几位名厨，他都能娓娓道来。
当时的北京饭店虽说是京城第一饭店，但以往为适应洋人口味，多经营西餐，以法式大餐最为有名。1947年国共合作军事调停谈判时期，中共代表团常驻北京，为照顾中共代表团的饮食习惯，饭店经理曾从泰丰楼饭庄请来几位厨师，专为中共代表做中餐。而现在要举办如此大规模的中餐宴会，确实不是一件易事。
面对博大精深的中华饮食文化，从哪里入手操办国宴呢？余心清和当时北京饭店经理王韧、副经理沈平多次商议后决定，先引淮扬菜系入北京饭店，因淮扬口味适中，菜肴面点皆全，南北方人都易于接受。
于是，余心清先从京城有名的淮扬饭庄玉华台调来了朱殿荣、王杜昆、杨启荣、王斌、孙久富等几位身怀绝技的名厨。在不久前召开的第一届政治协商会议期间，上百人的中餐宴会，几位名厨师一显身手，烹制的菜肴广受代表好评，也算为筹备开国大宴做了一次预演。
举办一场大型国宴，如同演奏一部大型交响乐，需要一位宴会总指挥，也称“宴会总管”，如今叫“宴会设计师”。担任“开国第一宴”宴会总管的，就是北京饭店的郑连富，他曾荣获新中国第一位“宴会设计师”专业称号，可称餐饮业中的“国宝”级人物。