由于拿破仑挺身而出，镇压了反对法国大革命的暴乱，巴黎恢复了秩序，法国境内平静了。这时以巴勒为首的 3 位总裁共同执政，开始积极筹备对外扩张。他们的第一个目标是意大利，理由是奥地利军队经常通过意大利骚扰威胁法国。
鉴于拿破仑太年轻，政府对他能否带领大军翻过阿尔卑斯山还不太放心，指派老练的阿尔卑斯军指挥官凯尔曼担任副总司令。不料却遭到拿破仑的断然拒绝，他充满自信，认为自己足以领导这支军队。
派给他那支部队原本就是长期驻扎阿尔卑斯山的，军中条件极差，官兵军服破旧，刀枪锈损。士兵酗酒成风，军纪松散，而且还流行疾病。当拿破仑亲眼目睹这些情景时，不觉倒吸了一口凉气：这样一支军队，能够翻越白雪皑皑的阿尔卑斯山去战斗吗？可是，当他知道军中有一批杰出的勇将时，又有了信心，他们是奥吉罗、马希纳、夏尔那、吉贝尔、兰奴等人。
不过，这些将领并不太了解拿破仑，因为长期驻守边疆，消息闭塞，国家的事情他们并不太清楚。在他们看来，政府派了这么个瘦弱的小伙子来统帅他们，真是有点可笑。又听说这个小伙子将要率领他们翻过阿尔卑斯山进攻意大利，他们吃了一惊：这简直是疯子的决定！3 万 6 千名士兵、4000 匹瘦马、24 门山炮和仅有 30 万法郎的军费！而此时山上又是大雪纷飞。军官们想想心里都打抖。
为了鼓舞士气，拿破仑把部队集中起来，举行阅兵，然后进行了具有鼓动性的演讲：“士兵弟兄们，你们虽然衣不蔽体，食不果腹，条件很艰苦。
但是政府把你们当作唯一的依靠。自从你们驻扎阿尔卑斯山以来，一直是法国人的榜样。能够和你们并肩战斗，这是我可以感到自豪的……只要越过阿尔卑斯山，下面就是肥沃的绿色平原和美丽的城市。让我们怀着必胜的信心，鼓起勇气来吧……” 拿破仑的演讲充满了热情和说服力，士兵们不由得都受了感染。“法国万岁！”“法国军队万岁！”巨大的回音在阿尔卑斯山谷回荡。
经过一番休整，部队开始向阿尔卑斯山进发，拿破仑曾经详细地研究过翻山的道路，他知道必须在山上的积雪未融化之前通过，这时敌人比较松懈。
每一辆炮车都需用几匹马来拉牵，山路行走艰难，3 万 6 千人的部队像一条巨蟒，慢慢地向山顶婉蜒游动。风雪漫天，严寒刺骨，途中有人掉了队，也有马匹和炮车掉到山谷里，但他们终于越过了大山，向那宾方向挺进。回头看看，连他们自己都难以相信他们是怎么过来的。
这时已经是春天。前面是皮蒙山脉，可以看见下面波光粼粼的河流和广大的伦已底平原了。
“我们到意大利喽！”士兵们欢呼雀跃。