19世纪末20世纪初，三国同盟与三国协约相继建立，在各种利益与矛盾的交织中，第一次世界大战终于在1914年正式爆发。
战争既是矛盾不可调和的产物，也是争夺利益协调矛盾的手段。一战正是世纪之交的国际社会政治经济发展不平衡的产物。其中各国都心怀鬼胎，早有预谋。德国更是早在1905年就制定了在第一次大战的作战计划，即臭名昭著的“史里芬计划”。
“史里芬计划”是当时的德国参谋总长史里芬制定的，因而以其名字命名，称为“史里芬计划”。此计划认为德国的主要敌人在西方，因此把战略重点放到西欧，并制定了详细的作战计划：首先在西线采取先发制人的手段，集中优势兵力，采用“闪电战术”，在四至六星期内经比利时袭击法军后方，迅速打败法国，切断英国与欧洲大陆的联系，然后回过头来，向东对付俄国，在三个月最迟四个月内赢得战争。
“史里芬计划”受到了德皇的重视，后又经过反复论证、补充和修改，成为德国发动世界大战的基本蓝本，由继任的参谋总长毛奇部署整个战争，并在一战中得以实施。
1914年8月4日早晨，德国第一、第二两个集团军，在埃米蒂将军的率领下，迅速越过比利时边境，直奔地势险要的列日要塞。列日要塞，易守难攻，由勒芒将军率领比利时王国的军队约4万余人在此坚守。
德军参谋总长毛奇基本上是按照“史里芬计划”来部署德国的战略，此后又在左翼的阿尔萨斯、洛林地区高筑深壕，按兵不动，只布置少数兵力以逸待劳，借以吸引法国部队，构成巧妙的“铁钻”态势。这就避免了东、西两线同时受敌，一虚一实，迷惑法军，这一计划是“史里芬计划”中的关键步骤。史里芬对此步骤十分看重，他临死时再三嘱咐说：“切莫削弱我右翼纵队！”
毛奇将军虽然基本上保留了史里芬的设想，但却一再向东线和西线左翼分兵，原计划放在右翼的70个师的兵力削减很多，这无疑对以后战局带来很大的影响。而法军在其顽强却又固执的统帅霞飞将军的指挥下，一味地猛攻阿尔萨斯和洛林地区，对列日要塞置之不理，比利时的勒芒将军只好孤军迎敌。