1866年的普奥战争结束后，普法之间的关系很快便进入一个空前紧张时期。普法两国都 在有意识地为赢得一场预想中的大规模厮杀而积极创造条件。
60年代末，法国由于拿破仑三世的军事独裁和反动的内外政策，加剧了国内的阶级 矛盾，使一切反对拿破仑三世的力量都得到了空前加强。特别是法国无产阶级也显得十 分活跃，随着1864年第一国际的成立，巴黎及其他城市先后成立了国际支部，领导工人 群众宣传社会主义，频繁举行政治罢工，鼓动推翻拿破仑三世的反动统治。拿破仑三世 面对国内这样一种十分动荡紧张的局势，为了转移人民的注意力，摆脱国内的政治危机 和满足资产阶级掠夺贪欲，促使其急于发动一场对外战争。此时，俾斯麦便利用西班牙 王位继承问题，预设圈套，诱使法皇拿破仑三世走上了宣战道路。1870年7月19日，法 国终向普鲁士宣战，揭开了普法战争的序幕。
在法国宣战之后，普法双方便投入了紧张的战争动员和军队调动工作。到7月底， 法国编成莱茵军团，在法德边境的阿尔萨斯和洛林共集结有八个军，约22万人，由拿破 仑三世任总司令，勒布夫为总参谋长。其计划在普鲁士未及动员展开之际，先机制敌， 集中兵力越过国界，直取法兰克福，切断南北德意志之联系，迫使南德诸邦保持中立， 全力击败普鲁士；与此同时，普军也在莱茵河中游梅斯和斯特拉斯堡之间集结了三个军 团，约47万人，由威廉一世为总司令，毛奇（老毛奇）为总参谋长。其计划集中优势兵 力，向阿尔萨斯和洛林进攻，力争将法军主力围歼于边境地区或将其驱至法国北方，继 而围攻巴黎，迫敌投降。
8月2日，以法军在萨尔布吕肯地区向普军发动进攻而拉开普法战争的序幕。至8月4 日，普军在威廉一世和毛奇的指挥下，进行了预有准备的抗击，并反攻入法境。8月上 旬，法军在沃尔特、斯比克伦、马尔斯拉图尔和格拉沃洛特—圣普里瓦等几次会战中接 连失利。到8月中旬，法军主力部队的部署已被普军割裂。一部由法军巴赞元帅率领的 左翼和中路的莱茵军团共17万人，被围困于战略要地麦茨要塞；另一部由拿破仑三世和 麦克马法元帅率领的右翼3个军共12万余人，在夏龙编成以麦克马洪为司令的夏龙军团。 8月30日，法军在博蒙地区与普军激战后退守色当。随即，毛奇命令普军向夏龙军团两 侧运动。8月31日，普军第四军团占领麦茨河右岸至法比边界的整个地区，封锁了法军 经蒙梅迪东进驰援麦茨的道路。