腹泻不只是开发中国家儿童死亡的主要原因，也是全球性儿童常罹患的疾病，根据国际卫生组织的估计，每年约有三至五百万儿童因腹泻死亡，即使在美国等发达的国家，四岁以下儿童在过去十年中，每年约有五百名腹泻死亡的病例，其中八成患者年龄小于一岁，其主要原因为水份电解质不平衡及持续的肠绒毛萎缩造成营养不良。近年来的研究发现及早以口服补液盐补充腹泻初期的脱水，可防止病情进一步恶化。而及早进食容易消化吸收的食品，可促进绒毛修补，加速身体康复。

婴幼儿在急性腹泻时常因发烧、不愿摄食、水泻而造成各种程度的脱水。在轻度脱水时，病童精神欠佳，活动力降低，皮肤黏膜干燥，重度脱水时则呈现嗜睡，体重减轻、血压下降、心跳加速、前囱门及眼球下陷、肢端因循环不足而呈斑驳状，乏尿甚而昏迷、抽搐等症状。当重度脱水，有意识不佳、严重呕吐者，需住

院作静脉输液积极治疗；然而大部分患者在轻度脱水阶段，甚而更早时，用口服补液盐即可补充足够的水份和电解质，或可避免脱水加剧及病情恶化。而口服补液盐的作用即在腹泻期，以适当的葡萄糖／钠的比例(约为一至二比一)，

因肠细胞的水份运输仍有相当程度的功能，可使水份及电解质吸收至血流循环。坊间所售的运动饮料、汽水等并不适合作为腹泻时的口服液体，另因其含糖量过高，会增加肠管内渗透压负担；其含钠量甚低，可能引起低血钠的电解质不平衡。且糖与钠之比值可高达十至十五比一，亦无法促使肠细胞发挥主动吸收的功能。

我们曾研究六十例急性肠炎的婴幼儿，给予生理性浓度的口服补液盐作为病童的水份补充，发现效果良好，均能在短期间达到水份及电解质平衡的目的，一方面又能满足幼儿想饮食些东西的希望，同时可由儿童的渴感来调节液体的摄取量。口服补充法简便、便宜，幼儿易于接受，所以特别值得推广，并应于腹泻开始时及早给予口服电解质的补充，不要等到有脱水出现再行治疗。

另外，传统上治疗腹泻，常会让肠胃“休息”二十四至四十八小时，然而研究指出大部分婴幼儿在腹泻经补充足够水份后，小肠仍有吸收各种养份的能力，此时应尽早给易于消化吸收的营养均衡的食品如母奶或腹泻配方，维持进食或许会使粪便量略增，但不会加重病情，相反持久禁食或仅摄取米汤与营养不足的饮食会使绒毛修复延缓，导致慢性腹泻及营养不良。