低能又称精神发育迟滞，是指因一组先天的或儿童期的疾病引起的精神活动发育受阻，突出地表现为智力及社会适应能力低下。
一、儿童低能的程度分级
临床上常以症状轻重来分级，过去从轻到重分为愚鲁、痴愚、白痴三级。现根据智商（IQ）高低分为四级：
轻度：IQ为50-70，学龄前可发现说话、走路能力发育稍迟。因智力缺陷程度比较轻，不易被识别。躯 体发育及神经系统大多无明显异常征兆，语言发育迟缓，个人生活能自理（如进食、清洗、穿衣、大小便料理等），能从事简单的劳动或技术性操作，学习能力及社 会适应能力较正常人为差。接受学校教育困难，计算、读写能力和应用抽象思维显著困难，但通过特殊的教育训练可使他们智力和社会适应能力得到提高。
中度：IQ为35-49。表现为语言、运动功能发育及其他运动技巧能力明显落后于同龄正常儿童，生活自理困难，日常生活需要别人监护。理解能力差，对学校的功课缺乏学习能力。少数患儿能料理个人最简单的生活或做简单的家务劳动。成年时期不能完全独立生活。
重度：IQ为20-34。语言功能明显障碍，不会讲话或仅能发出个别单音，不能理解别人的言语。运动功能发育受限，严重者不能坐、立、行走。日常生活须别人照护，不知危险和防御。不能接受学习教育。
极重度：IQ为20以下。缺乏生活自理能力，完全由别人照顾。语言、运动功能及理解力严重缺陷。
二、婴儿低能的十大类因素
世界卫生组织将导致婴儿低能的众多有害因素，归纳为十大类，原则上应该注意防范，谨供参考：
1、感染和中毒是首要因素。已经比较明确的是在胎儿期母体感染风疹、流感和其他病毒性疾病，尤其在初孕3个月，容易招致先天性畸形和智力障碍。围产期羊水感染、婴儿期脑炎、脑膜炎、性病等严重感染，严重妊娠毒血症，孕母受到铅、汞、化学品和药物毒性作用，皆可影响脑功能，导致低能。
2、外伤和物理因素放射线照射（诊断或治疗）、难产、产伤，胎儿窒息缺氧损害脑神经细胞最为严重，低能发病率颇高。
3、代谢和营养障碍各种代谢障碍，包括内分泌障碍等皆可导致低能，多数与先天性遗传病有关（与先天性酶的缺陷有明显关系）。营养障碍包括各种原因的摄入不足或吸收不良。
4、头脑疾病包括脑肿瘤、多发性硬化症、遗传性共济失调、各种神经变性疾病所致精神发育不良。
5、原因不明的产前因素或疾病如先天性脑畸形等。
6、染色体异常包括性染色体和常染色体畸变，后者畸变导致精神缺陷较前者严重。
7、未成熟儿世界卫生组织规定，新生婴儿体重不足2500克，或胎龄不到37周娩出者，均称未成熟儿。由于躯体发育不全，必然影响脑功能和智力发育。如新生儿体重低于1500克，低能发病率可高出数倍至10余倍。
8、婴儿期精神疾患如婴儿孤独症、心理严重缺陷，均影响正常学习过程，影响智力。
9、心理―社会因素早期社会隔绝、人为情感剥夺、缺乏母爱、孤儿无人照料、严重精神疾病患者的子女、文化闭塞、不适当的教导方式等均可影响智力水平。
10、原因不明约占本症40%-60%，有待深入研究。
预防低能的方法，主要是根据上述原因，有针对性地加以消除或避免。比较强调的是禁止近亲结婚，禁止有明文规定的遗传性明显的患者生育（因双亲低能造成子女低能的发病率高达42%-60%），开展遗传咨询，婚前身心健康检查，避免孕期病毒感染，避免接触放射线物质、有害有毒物质以及药物等。