老头儿有点儿失望，他原想把小野鸭弄回去喂养，也好给老太婆作个陪伴，谁知它一点也不领自己的情。不过，看见它吃下一点儿面包屑后，神气和刚见到时大不一样，他还是挺高兴的。回到家里，他把这件事跟老太婆一说，老太婆也夸奖他有同情心，叫他每天去看看小野鸭，给它吃点东西，最好能把它带回来。她说：“西伯利亚的鬼天气，河水说冰封就冰封上了，要赶在前面，把它救回来。” 于是，老头儿每天背着枪，带着面包，到那条即将完全封住的冰河边去喂灰脖鸭。有时，他还扔给小野鸭一条小鱼或几段鸡肠子，这在寒冬是很难弄到的。
灰脖鸭一天天跟带枪的老头儿熟悉起来了，不过，要叫它离开冰洞，走到老头儿的面前去，它还是很担心的。
狐狸每天也到冰洞边来。它弄不懂，这只受过伤的小野鸭怎么还支撑得下去。当然，它也发现了人的踪迹，不过，附近嗅不出可疑的气味。既然冰洞里的小野鸭没有被弄走，那么，这儿还是安全的，它大可以等到冰河完全封上时，吃掉这只可口的小野鸭。
老头儿当然也看到了狐狸的足迹。河对岸的雪一直铺盖到冰洞的对面，上面清清楚楚地留下一个个深深的足印。老头儿没有狗，要打到这只狐狸，全靠这只在冰洞里游着的灰脖鸭。
这一天，强劲的朔风从河对面吹过来，冰面上的雪也像白粉似的刮到冰洞的这一边。很快，冰口子的两边的雪堆高度有了明显的差别。老头儿早早赶到河边，埋伏在高高的雪堆后面，只留出一个观察对岸动静的枪口。又几阵凤刮过，他藏身的地方完全被白雪伪装起来了。
灰脖鸭吃过老头儿喂的面包屑，仍在冰水中游动。它很奇怪，老头儿为什么要躲起来呢？冰河中央只剩一杆枪那么长的口子了，他完全可以伸手就把灰脖鸭弄上岸。说实话，灰脖鸭已经打算跟着他走了，西伯利亚的寒夜真难熬，而这老头几身上带着多么温暖的气息啊！ 将近中午时分，狐狸出现了。它在远处不停地嗅着鼻子，观察着两岸的雪面。但是，老头儿躲在下风处的雪堆里，风又把他的脚印早早扫平了，一点儿破绽也找不出来。
狐狸放心地走近了。但是，在靠近冰口子的地方，它闻到一股可疑的气味，它断定，那气味是猎枪发出来的！它一纵身，向后面跳开，然后没命地跑远了。
雪堆里的老头儿懊悔没有早一点开枪！ 原来，他想挑选一个最合适的地方再开枪，才瞄准得这么久的。现在，却只能眼看着它从视野里消失了。
不过，一件意想不到的事出现了。
冰洞里的灰脖鸭突然呷呷呷叫着，朝狐狸那边的冰岸游去，看上去，大有爬上岸去的趋势。狐狸一愣，停住脚步，又抬起头用鼻子嗅起来。
这时，朔风又一阵阵刮来了。狸狐闻到的只是灰脖鸭身上的气味，它立刻丢掉怀疑，一步步朝冰口子边上跑来，最后，甚至躲在冰上，等待灰脖鸭爬上去。
轰的一声，枪响了！ 灰脖鸭惊得飞出来，飞过狐狸的尸体。
这一枪打得很准，子弹是从狐狸的眼睛里打进去的，皮子一点也没破坏，十分完整。
老头儿拖来一段树干，架在冰口子上，过了河，把狐狸装进了口袋。他又揉出一把面包屑，向灰脖鸭撒去。
灰脖鸭吃着冰雪上的面包屑，向他一步步走来，老头儿有点感动了，他说：“可怜的小东西，我并不想把你当作一只吸引猎物的媒鸭，我早就想把你带回去喂养了……如果你相信我，就跟我走吧……你在冰洞里，早晚会被冰冻住的……” 灰脖鸭不知是听懂了他的话，还是实在太虚弱了，它摇摇晃晃走过来，无力地倒在老头儿脚下。
终于，老太婆有了一条完整的狐狸皮围脖，灰脖鸭也像她的小孙女儿一样被宠爱地喂养着。老头儿懂得不少动物知识，他摸出了灰脖鸭翅膀上受伤的骨头，为它小心地剪掉毛，切开肌肉，剔除错位后形成的骨痂，把骨头重新接上了。
灰脖鸭的身体一天比一天壮实，不久，翅膀上的骨头也完全长好了。老头儿把它举过头顶，让它试着在屋内飞行。灰脖鸭飞下来，在面盆里叼一条鱼，又飞上大衣柜，在那儿把小鱼吞下去。它觉得，受过伤的翅膀，一点儿也不疼了。它站在大衣柜上，拍打着翅膀，快活地呷呷大叫。
这时，老头儿和老太婆的眼睛里也盈出快乐的泪花。老头爬上凳子，把灰脖鸭抱了下来，把它带到院子里，对它说：“如果赶得上，就去找你的同伴吧！” 灰脖鸭飞了起来，飞出院子，在森林上空转了一大圈，最后又飞回这座孤零零的院子。它不认识飞向南方的空中之路，它更留恋这个给了它温暖和友爱的家。
老头儿和老太婆又激动地把它抱在怀里。
春天到了，灰脖鸭产下两枚蛋。老太婆高兴得快发疯了，她一定要老头儿设法把小野鸭孵出来。老头儿带点儿忧伤地说：“这两枚蛋是孵不出小野鸭的，它是灰脖鸭留给咱们作纪念的。它马上要回到自己那个大家庭里去了……” 果然，天空中不久就传来了候鸟们归来的声音。终于，老头儿和老太婆看见，芦苇丛中又有了野鸭。
他们把灰脖鸭抱出来，让它向芦苇丛飞去。这一次，灰脖鸭没再飞回来。
不过，老头儿和老太婆发现，经常有野鸭飞到他们的院子里来了，这是以前从没有过的事。