联合国教科文组织国际教育规划研究所雅克•哈拉克认为：“非正式教育是一种典型的终身过程，每个人通过日常经历，通过来自周围环境的教育影响和教育资源，即家庭、邻里、工作场所或闲暇活动、市场、图书馆及大众传播媒介习得各种态度、价值观念、知识和技能。”也就是说，非正式教育和正式教育相比，前者是一种终身教育，而后者则是一种重要的、阶段性的系统而规范的教育。
时下，人类已经进入一个全新的时代——知识经济时代。知识经济时代日新月异，教育的使命和功能显得更加重要了。对教育的使命和功能提出了更加严格的要求，而仅仅依靠正式教育远远不能满足这种要求，还需要非正式教育。非正式教育有利于儿童个性全面发展，有利于充分发挥家庭，以及相关教育机构的功能，有利于推动终身教育体系的构建以及促进学习型社会的形成。
人们所获得的各种技能往往是通过一些非正式途径掌握的。例如谈话、观察、犯错、团队合作等。非正式学习是大多数人学习做事的一种非正式、不定期、即兴的学习方式。它就好像选择骑单车的人们一样，方向和路线都由自己决定，行进在路上的时候可以欣赏沿途的风景，也可以绕道而行，还可以和其他同行者一起比赛。正式学习好比什么呢？好比坐公共汽车。路线是确定好的，司机决定巴士去哪儿，乘客只能听命。人们处于一个陌生的新环境时，习惯乘坐公共汽车，等到熟悉之后就开始骑单车四处逛了。
学校的主要职责是把精力投入到驾驶公共汽车中，而家庭最好不要重复学校的做法，可以让孩子尝试骑单车，学会走自己的道路。那些在学校获得经验丰富的孩子，不喜欢在家里也重复着“公车路线”，这对他们来说是一种煎熬。成熟的学习者，通常是那些掌握了学习方法、养成良好学习习惯的孩子。他们不太喜欢乘坐公车，他们只需要一些指引，然后开始独立学习。
儿童在7岁～18岁这个年龄段的时候，认知发展、情感发展、行为发展的主要环境是学校。随着年龄的增长，家庭教育对孩子的影响逐渐弱化，学校与社会的影响不断增强。因此，孩子在学校所见所闻或参与的一切事物都会给孩子以各种色彩的教育影响：或成为孩子了解世界的信息源，或成为孩子社会化过程的“催化剂”与人格特征的“染色体”，或成为孩子能力发展的动力场。
如今，一些小学和中学都采取了显形的非正式教育。即，学生可观察、可接触、可参与、可经历的非正式教育形式。这些学校里学生日常活动中所见所闻所做所感所经历的方方面面，都在不同层面、不同角度对学生进行着人与自然、人与社会关系、人与他人、人与自身关系方面的教育。