天上有许多看上去很黯淡，其实却十分巨大的星星。比如在夏天的夜晚，我们常常会看到正南方有一颗红色的恒星，叫“心宿二”，离我们大约有410光年。从地球上看去，它虽然只是一个亮点，但事实上它是一颗非常巨大的恒星。据科学家们计算，也就是说，太阳可以带上水星、金星、地球和火星四大行星保持现在的距离到“心宿二”内部去遨游呢！“心宿二”虽然很大，但因为距离地球太远，我们看起来就只是一个小小的亮点了。
由此可以看出：决定星星亮度的有两个因素，一个是它发光能力的强弱，一个是它与地球的距离远近。
为了表示星星不同的亮度，天文学家把肉眼能看到的星星分为6个等级：一等星、二等星、三等星、四等星、五等星、六等星，这就是星等。各星等的亮度有一定的倍数关系，一等星的亮度是二等星亮度的2.5倍，是三等星亮度的6.3倍，是四等星亮度的15.6倍，是五等星亮度的39.1倍，是六等星亮度的100倍。这就好比我们日常生活中可以用到60瓦的电灯泡和20瓦的电灯泡一样。所以，不同的星等就代表了星星明暗亮度的不同。