这时的安东尼坐镇东方，却在政治上毫无建树，他与曾经迷倒恺撒的克列奥帕特拉结婚，且宣称要把他治下的领土赐予克列奥帕特拉之子，这些丑闻为屋大维反对安东尼提供了极佳的机会。公元前32年三头分治协议5年期满，屋大维和安东尼公开决裂。屋大维以武力迫使亲安东尼的两位执政官和300名元老东逃，怂恿元老院和公民大会宣布安东尼为“祖国之敌”，并向埃及女王宣战。公元前31年9月，屋大维与安东尼大战于希腊的阿克兴海角。此役双方旗鼓相当，交战初期胜负难分，但督战的克列奥帕特拉却在战斗最激烈时率埃及舰队撤退回国，安东尼跟踪而去，全军遂告瓦解。阿克兴的胜利奠定了屋大维主宰帝国全境的权势，成为恺撒事业的真正继承人。公元前30年夏，屋大维进军埃及，安东尼和克列奥帕特拉双双自杀。托勒密王朝灭亡，埃及被并入罗马。
公元前29年秋，屋大维返回罗马，成为罗马内战时代唯一也是最后的胜利者，并揭开了罗马历史上新的一页——共和制走向覆亡，帝制在罗马建立起来。
屋大维专权的建立事实上经历了一个漫长的过程。从公元前32年至公元前23年，屋大维连任10年执政官。公元前30年，屋大维被授予终身保民官的职权。公元前29年，屋大维凯旋罗马后，又获得了“元帅”称号，同年被赋予监察官权力。公元前28年，屋大维荣膺首席元老。公元前27年1月，屋大维在元老院发表演说，假意放弃权力，恢复共和，结果获得了元老院赠予的“奥古斯都”（拉丁语，意为至尊、神圣）尊号，并恳请他直接管辖高卢、西班牙和叙利亚3个行省，统率20个军团，为期10年，后来这个期限又被延长。以后，屋大维又获得了大祭司长这一最高宗教职务，并获得“祖国之父”的最高荣誉称号。从此，屋大维集罗马国家的政治、军事、宗教等一切大权于一身，他个人也被神化，在意大利和行省建造了供奉他的祭坛和神庙。共和国时期的各种官职和政治机构此时虽然依然存在，但屋大维的权威已凌驾于元老院和其他所有官职之上。屋大维之所以要建立这种元首政制，是因为罗马近500年的共和传统根深蒂固，尽管时局的发展迫使人们不得不逐渐习惯于新的个人权力。苏拉、恺撒建立独裁统治之后，谁也不敢公开称王称帝，恺撒刚刚露出一点儿想当国王的迹象，就招致杀身之祸。屋大维是一个富有远见、少年老成的人，因此他并未直接称帝而是采用了“元首”的称号，建立了元首政制的独裁统治形式。不过，元首制还不是绝对的君主专制，因为元首的权力从理论上，来自罗马元老院和罗马人民，而且元首并不世袭。元首制从公元前27年一直延续到284年，这一时期在罗马史上被称为早期帝国。
屋大维统治期间，依靠和保护元老贵族和骑士及行省贵族，保护有产平民，镇压和笼络流氓无产者，对奴隶实行严厉的统治。此外，他还颁布了一系列法令，以整饬日益腐化堕落的社会道德，复兴罗马传统的淳朴风尚，健全家庭关系，奖励生儿育女，提倡节俭生活。他还恢复罗马古老的宗教崇拜，大兴土木兴建神庙，他热衷于罗马公共工程的建设，兴建了众多剧场、水道、浴池，把一座砖造的罗马变成了大理石造的罗马。
屋大维还建立了新的货币制度；增设在他亲自监督下的中央集权制法庭；多次赐给一些城市和行省地方自治权；坚持以知识经验作为录用行政官吏的依据；借地方总督的权威直接监督控制行省官吏，并对贪污受贿和横征暴敛者严加惩处；废除了能够导致上述腐败的行省包税制，任命一些有固定薪水的人做收税人。