从1640年英国资产阶级革命到1917年俄国十月社会主义革命前，约280年的历史，称为世界近代史。从总体上看，可以说，近代史主要是资本主义发生和发展的历史。

17 至18世纪，英、美、法各国先后用资产阶级革命或独立战争等手段建立了资产阶级的统治，确立了资本主义制度。19世纪60至70年代，俄国废除农奴制的改革，德国和意大利的统一，日本明治维新，促成这些国家从封建社会向资本主义社会的过渡。但是，社会制度的变革和政体的演变并不等同。法国的革命最为彻底，德、俄等国的君主制却继续存在了很长时间，而英、日等国至今还实行君主立宪制。

伴随资本主义而来的殖民主义，鼓动着西方列强在亚洲、非洲、拉丁美洲和大洋洲夺占了大片殖民地。殖民地人民的反抗斗争也就从此开始，贯穿了近代社会的始终。

随着资产阶级革命而发生的工业革命，使社会生产力的发展有了重大突破，创造了比过去一切时代创造的全部生产力总和还要多的局面。到19世纪70年代，工业革命又进入了新时期，“蒸汽时代”推进到了“电气时代”。新能源、新机器和远距离传递信息的发明和利用，使资本主义生产高速发展，资本也高度集中。19世纪末形成的垄断资本主义使西方列强更富于侵略性，一些主要的资本主义国家不断对外扩张，发动战争，成为帝国主义国家。它们彼此之间的矛盾也步步加深，终于导致了第一次世界大战。

19世纪中叶诞生的马克思主义，成为国际工人阶级斗争的思想武器。从那时候起，无产阶级和科学社会主义的力量不断壮大，成为一支不可忽视的力量，对近代以至现代社会产生了巨大影响。

近代的科学文化取得了非凡的成就。物理学、化学、生物学方面都有许多划时代的发现和创造。文学创作在现实主义和浪漫主义的道路上，推出了一系列不朽名著和伟大作家，戏剧、音乐、美术等艺术，成就也令人瞩目。

相比之下，在亚、非、拉美地区，各方面都远比欧美落后。这主要是历史发展的局限和殖民主义的侵略造成的。