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1863年，太平天国干王洪仁王干的一支部队被清兵围剿，被困在徽州附近的一座山上。由于这座山地势险峻，易守难攻，虽然清兵发动过数次进攻，仍无法攻破。
负责这次围剿任务的是清军正五品守备程维顺。正在程维顺为战事发愁的时候，兵营里来了一位其貌不扬的养猴人。养猴人叫吴义。吴义说，他愿助清军一臂之力。
原来，这吴义驯养了百十只强壮的猴子。可别小瞧了这些猴子，这些猴子被吴义驯养得灵活勇猛，能打善斗。在猴子的前臂上捆绑上锋利的刀片，那些猴子就变成了血腥杀手——“战猴”。
当天夜里，那群“战猴”便在吴义的指挥下，攀山越岭，直奔山上而去。
山上的太平军无论如何也想不到，山里的猴子会成为可怕的杀手。顿时，山上的惨叫声不绝于耳。程维顺趁机带领清兵一拥而上，天亮的时候，山上的太平军或死或伤或投降。这一仗，程维顺大获全胜。
咸丰皇帝闻听程维顺靠猴子打败了“长毛”，惊讶万分，随即召见了程维顺和吴义，并观看了“战猴”的表演。咸丰皇帝看得高兴，一时兴起，随口说出一句圣旨：“程维顺、吴义战功显赫，特恩准：兵刃毒药不死，水火凌迟不死。”说白了，就是以后程维顺、吴义如果犯下死罪，不能用兵器砍死，不能让服毒而死，不能用火烧水淹死，还不能用绳子吊死。
随后，程维顺被封为正四品都司，吴义更是一步登天，从一个平头百姓一下子成为从四品二等护卫，官职仅在程维顺之下。
这个程维顺是一个心胸狭小、心狠手辣的人。他见一个养猴人，一夜之间就成为从四品武官，很生气。同时，程维顺也担心这个吴义哪一天会替代了自己的位置。
这天晚上，程维顺把吴义请到帐篷里喝酒。程维顺告诉吴义，今天晚上要让他看一场好戏。说罢，程维顺命令兵勇在帐篷外点起篝火，架起油锅。一群持刀枪的兵勇排列好队伍站在两旁。
吴义还以为程维顺是想处死一些太平军俘虏，也没有太在意。不曾想，被兵勇用铁笼子抬出来的却是吴义那些立下赫赫战功的猴子。
吴义一看不妙，正要起身，就被卫兵拿下，按倒在地上。
那些猴子或是被直接扔进油锅，或是被架在大火上烧烤，或是被乱箭穿心，惨叫声不断，死相更是惨不忍睹。
程维顺宣布，现查明吴义乃“长毛”的奸细。
听到程维顺的话，吴义顿时气得胸口发闷。再看看帐篷外那些跟随自己多年，立下战功却惨死的猴子，他忍不住一口鲜血从嘴里喷出来。随后，吴义被以奸细罪，打入大牢，一个月后不明不白的死在大牢里。
程维顺向咸丰皇帝上奏章说，奸细吴义灭“长毛”是假，用苦肉计打入清军内部，想趁机搞破坏是真。咸丰不明真相，再说吴义已经死了，还指望吴维顺带兵打仗，这件事情也就不了了之。