当我们试图确定古罗马的社会属性时，一般说它属于奴隶制，因为当时存在大量奴隶；这无疑是十分正确的。可是，问题还有另外一面，在古罗马，奴隶基本上是被征服的外国人以及战俘，可是在千千万万罗马人之间实行的是什么制度呢？在罗马人和外省人之间实行的是什么制度呢？
本文力图说明：古罗马社会可以被称作“农业文明阶段的军事官僚集权的专制国家”，其国家机器和百姓之间是专制和压迫的关系。因此，古罗马和中国历代王朝的社会性质是一样的。
一、从共和国到帝国，专制集权是古罗马永褪不掉的胎记
让我们从罗马立国谈起。
人类的早期国家，基本上都是以军事立国。一个军事组织通过军事征服，在地理上不断地进行扩展，把越来越大的地区和越来越多的人民，纳入自己的暴力垄断控制的范围中，形成“国家”这种在范围上比原来的部落大得多的政治体。其实，今天世界上的大多数国家，就其起源来说，都是这样形成的。像美国立国时，13个殖民地自愿结合成一个国家；像今天的欧盟那样，由各国自愿结成统一的政治体，那都是少之又少的特例。没听说中国的战国时代，七个国家自愿结合成一个秦国；那是秦始皇历经艰难、用血与火的代价，才完成了统一祖国的伟大事业。魏蜀吴三国宁可坚持长期打下去，从而呈现出一幅三国演义的波澜壮阔的历史画卷，也不愿像美国13个殖民地人民那样好脾气，自愿结合成一个国家。所以说，枪杆子里（或者是刀剑里）出国家，基本上可以说是一条“普遍规律”，少有例外。罗马国家的建立也是这样。在公元前8世纪时，居住在台伯河边的一群伊斯苏坎人建立了罗马城，罗马人不断地对周边地区进行军事征服，到公元前6世纪末，罗马人已经占领了从亚平宁山脉到地中海海滨的全部拉丁平原。
所有人类群体的发展，都要经过氏族部落的阶段，而在这个阶段都是使用民主的方式来决定氏族部落的公共性政治事务，罗马的部落们也不例外，部落大会就是这种民主运作的机制。但也和世界所有民族一样，当部落不断对外征战时，部落首领的权利就会越来越大，而民主运作所具有的权利就越来越小，这一点在军事化特性十分强烈的古罗马体现得尤为明显。在罗马共和国阶段，“共和”这个词反映的是：人民在政治事务中拥有充分的权利，这在罗马国家的最初阶段是名副其实的；但随着时间的推移，罗马对外征战的不断进行，百姓们的民主权利越来越小，“共和”越来越名不副实了；罗马国家越来越成为一个贵族寡头统治的国家（Oligarch）。当时罗马最有权力的政治机构，就是大名鼎鼎的元老院。元老院的成员都是组成罗马国家的各氏族的首领，也就是当时罗马最有势力的一批人，而且其职位都是世袭的。元老院从元老中推举出两位执政官主持日常的国家行政和司法管理的任务，他们要按照元老院的旨意办事。正如蒙森所说，“罗马从来没有放弃过这样的立国原则：人民是被管理者，而不是管理者。”