上个世纪末，渔夫奇诺和妻子胡安娜住在墨西哥海湾破旧的茅屋里，他们生活贫苦，但儿子小狗子顽皮的笑声给暗淡的日子增添了一丝生机。
不久，祸事降临了。有天早晨，一条毒蝎子从梁上爬下来，在小狗子肩上螫了一口。胡安娜赶紧跑过去，把嘴唇凑在螫痕上使劲嘬了吐，吐了又嘬，把伤口吸得发白，但红肿仍向四周蔓延，形成一个隆起的硬块。
奇诺和胡安娜立即抱着儿子去找医生，但医生的仆人见他只拿得出八粒畸形的小珍珠当治疗费，就借口说医生出诊了，把他们关在门外。夫妻俩只好抱着孩子回家了。
不多久，小狗子肩上的红肿已经蔓延到脖子和耳朵后面，脸孔也膨胀起来，还发着烧。胡安娜按祖传的药方，采了许多褐色的海草，捣成糊敷在孩子的肩傍上。她不断祈祷，希望能采到一颗大珍珠来请医生诊治。
一会儿，小狗子安静地睡着了。夫妻俩决定去采珍珠。她们把小船从沙滩上推下水，划到采贝场。奇诺带着篮子，一只 脚勾住一块石头上的环，沉到海底，手迅速地划地，把珠母一只只揪下来放进篮子。有些地方，珠母彼此粘在一起，他就把它们成堆地揪下来。奇诺身强力壮，能在水底停留两分钟以上。他不慌不忙地挑选最大的珠母，干得很利索。当他第七次潜入海底时，看见一块突出的礁岩下面有只非常大的珠母。它单独呆在那里，背上没有附着同类，贝壳半开着，在它嘴唇似的肌肉里，有一道阴森森的闪光。奇诺潜泳搅起的水流惊动了它，它马上将巨大的贝壳闭上了。奇诺的心猛烈地跳起来，游上前用力把大珠母揪出来，抱在胸前，脚一踢，脱离了石环，浮上水面，举手把它放进船舱。
接着，他爬上小船，颤抖着开始剖珠母。他觉得应该最后一个剖开大珠母，这样好运才不会被吓跑。他又耽心刚才见到的不过是一道反光或幻影。
但胡安娜说什么也等不及了，她叫道：“剖开它，快剖开它！” 奇诺把刀插进贝壳，刀身一转，闭合着的贝壳和嘴唇似的肌肉就分开了，那颗大珍珠有海鸥的蛋那么大，摄取光线，又反射出灿烂的银光，像月亮一样完美。
它是世界上最大的珍珠！ 夫妻俩兴奋得不知怎么说才好，连忙驾船回家。
回到家里，胡安娜揭开小狗子肩上的药膏，一看就尖叫起来，祖传的草药居然起了效果，红肿已从孩子肩头消失，毒性很快就会消散。夫妻俩跪在地上，感谢上天给他们带来了幸福。啊，孩子有救了，而且他们又得到了一颗大珍珠。
不出一个时辰，奇诺找到“稀世珍珠”的消息迅速传开。医生弄清奇诺是谁后，对别人说：“他是我的顾客，我正在给他的孩子治蝎子螫的伤口。”但是，他的心里却在打算：那颗大珍珠值多少钱？怎样把它弄到手？他还想起年轻时呆过的巴黎，如果有了大笔财富，他又可以到那里去过花天酒地的生活了。