屈原是战国时期楚国的大臣。他自幼勤奋好学，立志报国为民，早年深受楚怀王信任，曾担任左徒，常常参与起草政令，还当过三闾大夫，管理楚国王族子弟。
屈原生活的战国后期，正是诸侯争相称雄兼并的时期。屈原热爱祖国和人民，一心想使楚国富强起来。他主张任用贤能、推行法治、限制贵族特权、爱护百姓，外交上则主张联齐抗秦。在他的辅佐下，楚国一度出现了国富兵强、威震诸侯的局面。楚国以公子子兰为首的一些贵族，对屈原非常嫉恨，常在楚怀王面前说屈原的坏话，说他独断专权，根本不把楚怀王放在眼里。挑拨的次数多了，楚怀王对屈原也就渐渐地疏远了。
这时，秦国派张仪来楚国离间齐、楚关系，欺骗楚怀王，使楚国丧失了大片土地。不久，张仪第二次来楚，屈原正好从齐国出使归来，力主杀死张仪，不要放掉他。但张仪用厚礼贿赂了当权的宠臣靳尚，通过靳尚又让楚怀王的宠姬郑袖去劝说楚怀王。楚怀王听信郑袖，又把张仪放走了。后来，秦昭王致函请楚怀王去秦国会谈和好。屈原劝阻说，秦国是虎狼之国，不可轻信，不如不去。楚怀王在子兰、郑袖的怂恿下，不听屈原劝阻执意入秦，结果被秦国扣留，死在了秦国。
楚怀王死后，新即位的楚顷襄王昏庸无道，子兰又让上官大夫靳尚在顷襄王面前说屈原的坏话，顷襄王听信谗言，撤掉了屈原的官职，将屈原逐出国都，流放到更远的地方。公元前278 年，秦国大将白起带兵南下，攻破了楚国国都郢，这时屈原的政治理想彻底破灭了，对国家的前途感到绝望。农历五月初五，在写下了绝笔作《怀沙》之后，屈原抱石投汨（mì）罗江自杀。
屈原死后，楚国百姓哀痛异常，纷纷涌到汨罗江边去凭吊屈原。渔夫们纷纷划起船，在江上来回打捞他的遗体。有位渔夫拿出为屈原准备的饭团、鸡蛋等食物，丢进江里，说是让鱼龙虾蟹吃饱了，就不会去咬屈原的身体。人们见后纷纷效仿。一位老医师则拿来一坛雄黄酒倒进江里，说是要药晕蛟龙水兽，以免伤害屈原。后来为怕饭团为蛟龙所食，人们便用楝树叶包饭，外缠彩丝，后来这种食物就演变成了今天的粽子。从此以后，在每年的农历五月初五，就有了龙舟竞渡、吃粽子、喝雄黄酒的风俗，以此来纪念屈原。屈原是我国伟大的爱国诗人，他的《离骚》、《九歌》等一系列著名诗篇，抒发了对祖国和人民的无限热爱，表达了对黑暗势力的无比憎恶。屈原的诗篇开创中国古代诗歌浪漫主义流派的先河，是中国文化史上的瑰宝。