南宋爱国将领岳飞，善书法，也精琴棋。每当他心中烦闷的时候，总要弹古琴，以抒发心中的忧愤。公元1141年，岳飞抗击金兵，连连取胜，兵进朱仙镇，岳家军将士们个个摩拳擦掌，决心打到金兀术的老窝黄龙府。
这天，岳飞正和部将们商议出兵的事，南宋的投降派丞相秦桧促使宋高宗一连下了十二道金牌，召岳飞火速回京。他要把岳飞骗回京城加以杀害。
这天，岳飞离京城临安不远了，突然对面来了几个校尉拦住岳飞说：“圣上有旨，命你城外安歇，没有圣旨，不得进城。”
晚上，岳飞就住在一座寺院里。心中实在郁闷，夜不能寐，在院内踱步，望着满天星斗，连连摇头叹息。回到屋里，见墙上挂古琴一张，伸手摘下来，定了定音，伏案弹奏了起来。
秦桧实行的第一招刺杀岳飞的计划，是让人从监狱里提出一个身强力壮的死囚，告诉他去城外刺杀一个奸细，事成以后，不仅可赦免死罪，还要嘉奖。
这个犯人听说是刺杀奸细，又可免死得赏，高高兴兴的出了城，秦桧的得意打算是：叫死囚行事，免他死罪，他必然卖命去干；刺死岳飞，再把他抓起来杀人灭口，神不知，鬼不觉，万无一失。秦桧心里美滋滋的，静等刺客的回音。
刺客来到寺庙院内，躲在一棵老槐树的后面，他听见岳飞在屋里叹气，就蹑手蹑脚来到了窗下，在岳飞转身摘古琴时，闪身进了屋内，躲在屏风后面，提着气，踮着脚，向前移了几步，正要行刺，这时琴声响了，刺客马上把刀缩了回去。原来这个刺客是郾城人，老爹是个有名的弹琴艺人，能作曲弹琴，在民间卖艺糊口。前年秦桧为讨好金兀术，硬把中原能歌善舞、抚琴作画的艺人抓了起来，准备送给金兀术寻欢作乐。他爹不愿去为金兀术效劳，被逼无奈，抱琴跳水而死。爹死了，他怀着满腔仇恨，到了京城，闯到秦桧相府拼命，被抓进监牢，判了死刑。
岳飞手中的牛角琴拨，在琴弦上弹拨的琴声飞扬，或柔或刚，或紧或慢，时而高亢，时而低沉，高亢时，像千军万马在疆场驰骋，拼杀金兵；低沉时，像唉声叹气，忧国忧民。