叶酸是人体必需维生素，参与核酸、氨基酸、蛋白质和磷脂代谢，并与细胞分化、倍增及其功能密切相关。尽管叶酸广泛存在于几乎所有食物中，但由于我国传统的高温炒、煮的烹调方式，使食物中大部分叶酸被破坏。

且人体肠道对叶酸的吸收率仅25％—50％，孕期母体对叶酸需要量增加，血液稀释，血浆清除率反而增加，故容易使叶酸的产生、转化和代谢异常，致使我国育龄妇女体内叶酸严重不足。近20年来，通过病例对照研究，发现妊娠期母体游离叶酸水平与胎儿神经管缺陷呈负相关。膳食不良者，子代神经管缺陷的发生率明显升高。

神经管缺陷是包括无脑畸形、脑积水和脊柱裂的一组严重的出生缺陷，是造成围产儿死亡的主要原因之一，其发生率在人类各种出生缺陷中占居前列。我国是神经管畸形高发国，发病率波动在2。3％—2。 8％；平均每天有30个，不到1小时就有1个这样的畸形儿出生。

无脑畸形儿出生后很快死亡。脑积水和脊柱裂患儿即使勉强活下来，也多是终身残疾，给家庭和患儿本人带来极大的痛苦。根据对我国育龄妇女体内叶酸水平状况的检测，北方妇女的叶酸缺乏发生率远高于南方妇女；同一地区的农村妇女叶酸缺乏较城市妇女多见；在一年中，冬春季发生叶酸缺乏的机率较夏秋季高。这项结果与我国神经管畸形的分布特点吻合，即北方高于南方，农村高于城市，冬春季高于夏秋季。

孕早期补充叶酸能有效地预防新生儿神经管畸形的发生，其保护率达72％左右。