1682 年，10 岁的彼得登上了沙皇的宝座，但是，直到 1689 年 8 月，索菲亚公主发动宫廷政变的阴谋被粉碎后，彼得才真正掌握了政权。沙皇彼得当政期间，对于俄罗斯国家的政治、经济、文化等方面大力实行了种种改革，作出了重要的贡献，引导俄罗斯走上了迅速发展的道路。所以，他被称为“彼得大帝”，恩格斯也称彼得为“真正的伟人”。
17 世纪后期，荷兰和英国已经完成资产阶级革命，走上了资本主义迅猛发展的道路。法国、瑞典、丹麦等国家也有很大的发展。可是俄罗斯仍然处于农奴制统治之下，农业生产处于半原始阶段，工商业很不发达，成了一个落后的国家。落后就要挨打。俄罗斯当时经济最发达的地区由于波兰和瑞典的入侵几乎完全被破坏，第聂伯河和顿河的出海口都被土耳其人占据了，芬兰湾被瑞典人占领了。因为没有出海口，俄罗斯失去了广泛利用海运这种廉价交通的可能性，对外贸易受到很大限制，经济和文化发展停滞不前。
为了打破这种与世隔绝的闭关自守状态，彼得大帝一边努力打开出海口，一边计划建立自己的海军舰队。
建立一支舰队，当然需要精通海军事务的军官，建立造船厂，更缺不了精通造船技术的工匠。可是在当时的俄国，既没有海军军官；也没有造船工匠。彼得大帝采取了果断的措施，选派 50 名年轻的贵族子弟出国留学，学习海军业务和造船技术。这些留学生不得不放弃过去在国内的享乐生活，每人身边只许带一个随从，自己出钱到意大利、英国、荷兰等遥远的外国，去学习使俄罗斯成为一个强国所需要的一切。而且，他们必须拿到合格的毕业证书，才允许回国，如果谁半途而废，沙皇要没收他的全部财产！
同时，彼得大帝根据他一贯遵循的以身作则的精神，宣布他将亲自参加一个“高级使团”出访西欧各国，了解那些国家的科学进展情况，并争取在外交上和军事上得到西欧各国的协助，共同反对土耳其。另外，为了将来的海军，他们还要在西欧招聘有经验的水手、船长，购买大炮、枪支和各种工具。
但是，彼得大帝决定出国访问，就意味着同旧传统的决裂。在俄罗斯的历史上，只有一位君王曾经到过德国，而那已是 600 年前的事情了。从那以后，俄罗斯的历代君主们都紧闭国门再不外出，好像跨越国界就意味着背叛。1696 年 12 月 6 日，当彼得大帝向贵族议会宣布他的决定时，大多数贵族都大吃一惊。他们再也想不通，彼得大帝怎么竟会产生这样的怪念头！在他们的心目中，到远离故乡的异国去游玩，不是有失身份吗？去吃外国人的面包，不是有失沙皇的尊严吗？他们对沙皇提出了软弱无力的指责，可是彼得大帝一点也不动摇。