英国海军主力舰队司令约翰·杰利科上将根据掌握的德国海军情报，连夜制定出一个与舍尔如出一辙的作战方案，决定由海军中将贝蒂率领4艘战列舰、6艘战列巡洋舰、14艘轻巡洋舰和27艘驱逐舰作为前卫舰队，先追击来袭的希佩尔舰队，等舍尔率领的主力前出围歼时，佯败诱敌。杰利科亲率由24艘战列舰、4艘战列巡洋舰、20艘巡洋舰和50艘驱逐舰组成的舰队主力，随后跟进，对德国大洋舰队形成合围后聚歼该敌。
5月30日夜，贝蒂率领前卫舰队驶离罗赛思港，这马上就被德国潜艇发现了。而德国放出的“诱饵”也早在英国海军的监视之下。双方都认为敌人已经上钩，两支舰队小心翼翼地相向而行，将军们紧张地注视着海图上对方行动的轨迹，一场空前规模的大海战就在这无声的航行中拉开了帷幕。5月31日下午，双方前卫舰队在斯卡格拉克海峡附近海域遭遇，英主力舰数量两倍于敌，德国舰队不敢恋战，希佩尔按计划转向东南，向大洋舰队的主力狂奔。贝蒂一见到嘴的肥肉要飞，早把预定任务抛到脑后，不顾一切地猛追，致使威力大速度慢的4艘战列舰掉队10多海里，犯了被英国历史学家们称为“致命的错误”，使英国舰队蒙受巨大损失。15时20分，双方前卫舰队成同向异舷机动态势，由于德舰采用了先进的全舰统一方位射击系统，火力优于英舰，且此时兵力对比6∶5，英舰队已无优势可言。15时48分，双方在20公里距离上开始对射，12分钟后贝蒂的旗舰首先中弹。16时5分，英战列巡洋舰“不屈”号被击沉。在这紧要关头，掉队的4艘战列舰赶到，巨炮怒吼，弹如雨注。面对英军强大火力，希佩尔镇定自如，命令集中火力猛轰英战列巡洋舰“玛丽皇后”号，使该舰连中数弹，爆炸后一折两段，迅速沉没，全舰1275人仅有9人生还。在短短几十分钟内，英舰2沉1伤，损失惨重。当贝蒂发现迎面而来的德军主力时，才发觉上当，即令整个前卫舰队北撤。舍尔见状急令全舰队追击，他哪里知道，自己钓上的“鱼”，也是他人布下的诱饵。在近3小时的追击战中，双方均无建树。18时许，英前卫舰队与主力舰队会合。舍尔也追了上来，杰利科指挥舰队成一路纵队冲向敌舰，切断了德国大洋舰队的后路，双方在落日余辉的映照下展开了激战。