很久很久以前，有一位国王统治着海边的一个国家。他结婚约一年的时候，一些居住在偏远的群岛上的臣民起来反抗他的统治，他不得不离开他的妻子亲自去解决他们的纷争。王后害怕会发生不幸的事情，恳求他留在家中，但是他告诉她没有人可以替他完成这项工作。第二天早上，国王扬起风帆，开始了他的航行。
轮船没有航行多远就撞上了一块大岩石，被死死地夹在岩石缝里，全体船员一起也没能把它拉出来。更糟糕的是，开始起风了。很显然，用不了几个小时，轮船就会被海浪击打成碎片，大家都会被淹死。突然，他们看到一条美人鱼正在随时都会吞没他们的海浪上跳舞。
“只有一个办法能让你自由，”她对国王说，她说话的时候在水面上忽隐忽现。“那就是你必须郑重地承诺把你的第一个孩子给我。”
听到这个建议，国王有些犹豫。他希望有朝一日他家里有许多孩子，一想到要被迫放弃皇位的继承人，他就感到万分心痛；但是就在那个时候，一个巨浪打中了船的一侧，他的人都跪倒在地，恳求他救救他们。
于是他就答应了美人鱼，这次一个巨浪使轮船脱离了岩石，又一次回到了开阔的海面上。
解决小岛的事情比国王原来预想的时间要长得多，等他回到王宫的时候，好几个月已经过去了。他不在的时候，王后为他生了一个儿子。他欣喜若狂，把美人鱼和他为了轮船的安全所付出的承诺都彻底忘光了。但是随着时间一年一年地过去，男婴长成了一个英俊魁梧的少年，国王忆起了当年的承诺。一天，他把整个故事的来龙去脉告诉了王后。从那一刻起，他们两人的生活里没有了欢乐。每天晚上他们上床睡觉的时候都在想他们早上会不会发现儿子的房间是空荡荡的，他们整天把儿子留在身边，希望儿子被抓走的时候是在他们的眼前。
“不管怎样，一个人在这世界上所做的最愚蠢的事情就是把孩子留在这儿，因为这儿正是美人鱼要来找他的地方。让我们给他食物，打发他去旅游吧。或许，如果美人鱼来寻找他的话，她也许会高兴地带走其他的孩子。”王后觉得他的计划看起来是最明智的。
于是，他们把男孩召来，他的父亲把上次出航的故事告诉了他，就像以前告诉他妈妈的那样。王子带着殷切的表情听着，他很高兴自己要一个人去周游世界了，丝毫没有害怕的意思。因为尽管他现在已经十六岁了，他几乎还没有被允许独自一人走出过皇宫的花园呢。他开始忙着收拾东西，脱下了漂亮的天鹅绒大衣，披上了一块绿布。他没有接受王后为他准备的装满食物的漂亮袋子，而是在肩上挂了一个皮背包，就像他所看到的那些来往的游客一样。接着，他就告别了父母，踏上了旅途。
他走了整整一天，兴致勃勃地观赏着各种新奇的鸟兽从他经过的森林小径上穿过，或者在灌木丛后偷偷地瞧他。但是，随着夜晚的临近，他感到疲乏了。他一边走，一边四下打量，想找一处能够睡觉的地方。最后，他来到了一处又松又软、长满青苔的树下。正要躺下来的时候，一声可怕的吼叫吓了他一跳，他浑身抖成一团。转眼间，有个东西从空中闪过，一只狮子站在了他的面前。
“你在这儿做什么？”狮子问道，他的眼睛凶狠地瞪着男孩。
“我在逃避美人鱼呢。”王子战战兢兢地回答说。
“那么给我一些食物，”狮子说，“已经过了晚饭时间啦，我现在非常饥饿。”
男孩非常感谢狮子没有想要吃掉他，他非常高兴地从地上拿起背包，然后取出了一块面包和一瓶酒。
“我现在感觉好多了，”狮子吃完东西后说，“所以现在我要在这片漂亮柔软的青苔上睡觉啦。如果愿意的话，你可以躺在我身边。”于是，男孩就和狮子一起睡下了。他们睡得很香，一直到太阳升起来。
“我现在必须走啦，”狮子说，他一边说话一边和男孩握手，“但是，把我的耳尖切下吧，小心保管它。如果你有危险，你只要希望自己是一头狮子，你立刻就会变成一头狮子。善有善报，你知道的。”
王子感谢了他的一番好意。按照他的话去做了，然后他们就分手了。
“我想知道变成狮子的感觉。”走了一小段路后，男孩这样想到。他从上衣口袋里拿出了狮子的耳尖，竭尽全力地希望自己是一头狮子。一瞬间的工夫，他的头比平时增大了几倍，他的脖子好像又热又重；不知道什么原因，他的手变成了利爪，他的皮肤变成了黄色而且是毛茸茸的。但是，让他感到最高兴的是他那带着一撮毛的长尾巴，他很自豪地把它摆来舞去。“我非常喜欢变成一头狮子。”他自言自语道，开心地沿着路奔跑。
不过，过了一会儿，他就厌倦了用这种不习惯的方式走路啦——因为这样走路弄得他的背很疼痛，前爪也感到疼痛难忍。所以，他希望自己重新变成男孩，眨眼间，他的尾巴消失了，头变小了，又长又密的鬃毛变得短小而且卷曲了。然后，他寻找一处可以睡觉的地方。他找到了一些干燥的蕨草，把它们拾到一起，然后堆好。
但是，他刚闭上眼睛准备睡觉，附近的树上传来一声巨吼，好像一个重大的身体从树上压了过来。男孩站起身来扭头看了看，他看到一头巨大的黑熊正向他逼近。
“你在这里做什么？”黑熊吼叫道。
“我正在逃避美人鱼呢。”男孩回答说。但是黑熊对美人鱼毫无兴趣，他只是说：“我很饿，给我一些吃的东西。”
背包正躺在地上的蕨草中，男孩把它拿起来，打开了背包，拿出了他的第二瓶酒和另一块面包。“我们一块儿吃晚饭吧。”他客气地说道，但是黑熊呢，从来就没有学过礼貌，没有回答他就狼吞虎咽地吃了起来。吃饱喝足以后，他站起来，伸了一个大懒腰。
“你那儿有一张看上去很舒服的床。”黑熊随口评论道。“我睡觉一向不好，不过我真的觉得或许能够在你的床上睡个好觉。我能够想办法让你和我挤挤，”他补充说，“你占不了多大的地方。”男孩对于黑熊这种冷漠的说话方式感到很气愤。但是他太累了，没有力气去拾更多的蕨草。他们就背靠着背躺下了，一动不动地一直睡到第二天早上太阳出来。
“我现在必须走啦，”黑熊说，把仍然睡眼惺忪的王子拉了起来，“但是首先你要砍下我的耳尖，当你遇到危险的时候，你希望自己是一头熊，你就会变成一头熊。善有善报，你知道的。”男孩按照他的吩咐做了，随后他和黑熊就分手了。
“我想知道变成黑熊是个什么样子。”他走了一小段路后暗自想到。他从大衣口袋里拿出耳尖，努力地希望自己能够变成一头熊。转眼之间，他的身体拉长了，全身覆盖着又密又黑的毛皮。像从前一样，他的双手变成了熊掌。但是，当他想甩甩尾巴的时候，他发现尾巴太短了，根本甩不远，这让他很烦心。“唉。这几乎都不能叫做尾巴了。”他说道。这一天的剩余时间里，他就一直是一头熊，继续赶路。当夜晚来临的时候，那身熊皮，在穿过树林中的荆棘丛时非常有用，而现在却变得非常的沉重，他希望自己重新变回男孩。他太累了，不想麻烦自己去砍蕨草或寻找青苔了。当他刚在一棵树下面躺下来，就在他的上方传来了一阵巨大的嗡嗡声，一只大黄蜂飞落在金银花树枝上。“你在这儿干什么？”大黄蜂怒气冲冲地问道，“像你这个年龄的人，应该安安全全地待在家里。”
“我正在逃避美人鱼呢，”男孩回答说，但是大黄蜂呢，像狮子和黑熊一样，是那些问完问题后从来就不听别人回答的人中的一个，他只是说道：“我饿了。给我一些东西吃。”
男孩从背包里拿出他最后的面包和酒，把它们放在地面上，然后他们就开始共进晚餐。“好啦，我现在要睡觉啦，”当最后一粒面包屑吃完时，大黄蜂说道。“不过，因为你的身材不算太大，我可以腾些地方给你。”他收起翅膀，把它们放在腿的下面，然后他和王子一起甜甜地睡到天亮。接着，大黄蜂起来了，小心地掸掉了他的天鹅绒大衣上的灰尘，然后在男孩的耳朵边上嗡嗡作响，把他叫醒。
“从我的翅膀上拿一根毛吧，”他说道，“如果你有危险，你只要希望自己是一只大黄蜂，你就会变成一只大黄蜂。善有善报啊，再见啦，谢谢你的晚饭。”男孩拔下一根毛并且把它小心地包在一片树叶里后，大黄蜂就离开了。
“做一只大黄蜂一定和做一头狮子或黑熊大不一样。”走了一两个小时的路后，男孩暗自想到。“我敢说我应该能够走得更快。”于是，他就拿出那根毛，希望自己是一只大黄蜂。
转眼间，他身上发生了最奇怪的事情。他的四肢好像都收缩到了一起，他的身体变得又短又圆。他的头变得非常渺小，白嫩细腻的皮肤不见了，他的全身覆盖着最华丽、最柔软的天鹅绒。比这一切都还要好的是，他有了两只薄纱般的翅膀，能够带着他飞行一整天也不会感到累。
到了傍晚，男孩以为他看到了远处有一大堆的石头，他径直朝那儿飞了过去。但是，当来到城门的时候，他看到它实际上是一个很大的城镇。于是，他希望自己变回原来的身体，然后进了城。
他发现皇宫的门都敞开着，他大胆地走进了一处看似大厅的地方。里面挤满了人，大家都在叽叽喳喳地议论着。他加入了谈话，很快便从他们那儿得知国王有一个独生女，她非常憎恨男人，甚至不能容忍男人出现在她的面前。她的父亲感到很绝望，把世界上所有皇室的最英俊王子都画了画像，希望她能够爱上他们中间的一位，但是没有用，公主甚至都不允许把那些画像带到她的房间里。
“天已经晚啦，”其中一个女人最后说道，“我必须去见我的女主人了。”接着，她转身吩咐一位男仆人去帮这位年轻人找一张床来。
“没有必要啦，”王子回答说，“这条凳子就很好。没有比这更让我习惯的啦。”当大厅里空无一人的时候，他躺下来休息了几分钟。但是，当皇宫里都安静下来时，他拿出那根毛并且希望自己是一只大黄蜂。他变成一只大黄蜂飞上了楼，飞过那些护卫，从公主房间的钥匙孔里飞了进去。然后，他就把自己又变成了一个男人。
看到这可怕的一幕，原本就毫无睡意的公主大声尖叫起来。“一个男人！一个男人！”她哭喊道。但是当护卫们冲进来时，他们只看到房间有只大黄蜂在嗡嗡地飞来飞去。他们查看了床下、窗帘后面还有衣橱里面，最后他们得出一个结论：公主刚做了一场噩梦。他们就鞠躬行礼，退了出去。门刚刚关上，大黄蜂就不见了，一位英俊的年轻人站在了那儿。
“我就知道有个男人藏在某个地方呢。”公主又喊了起来，尖叫声比前一次更响。她的尖叫声把护卫们又喊了回来。但是尽管他们查看了所有的地方，还是没有找到任何人。他们就如实禀告了公主。
“他刚才还在这儿呢——我亲眼看到他的。”护卫们不敢顶撞她，尽管他们连连摇头，互相嘀咕着公主一定是为这件事儿发疯了，把每一张桌子和每一把椅子都看成了男人。他们打定主意——让她自己想多大声尖叫就多大声尖叫吧——他们反正不理会就是了。
现在公主很清楚他们心里正在想什么，她的这些护卫下次不会帮她的忙了。而且，他们或许会告诉国王一些有关她的无中生有的故事，那样国王就会把她关在一个孤零零的塔上，禁止她在充满鸟语花香的花园里散步。所以，当她第三次看到王子站在面前时，她没有尖叫，而是从床上坐起来，一动不动地、惊恐地瞪着他。
“不要害怕，”他说道，“我不会伤害你。”他开始赞美她的花园，因为他听到仆人们谈论过它，知道公主非常喜爱花园里的花鸟。公主的恼怒慢慢消除了，她开始用温柔的话语来回答他的问话。实际上，他们很快就变得非常友好，公主发誓她不会嫁给其他任何人。她向王子透露说，三天后她的父王就会出发去打仗，把他的宝剑留在她的房间里。如果有人能够找到并把宝剑带给国王，作为奖赏，他就能够和公主成亲。就在这个时候公鸡叫了， 年轻人急忙跳了起来，说道：“当然啦，我会骑马和国王一起去打仗。如果我没有回来，你就带着你的小提琴，每天晚上到海边去拉琴，那样的话，住在海底的海神就能够听到琴声，到海面上来找你。”
正如公主所言，三天后国王带着大队人马出发去打仗了。王子也在随行的人马中，他在宫殿上表明自己是一位寻求冒险的年轻贵族。他们离开城堡已经好多英里了，国王忽然发现他忘了带剑。尽管他的随从立刻奉上了他们的剑，他宣称他只能用自己的剑来战斗。
“第一位从我女儿的房间里把剑带给我的人，”他高喊道，“不仅将娶她为妻，而且还会在我死后代替我统治整个王国。”
听到这里，红衣骑士、青年王子和其他几个人都掉转马头，风一般地向皇宫奔去。但是突然间，王子有了一个好主意，他让其他人从自己身边过去，然后他拿出了自己的宝贝包裹，希望自己是一头狮子。接着，他跳跃起来，发出可怕的吼声，马都被吓坏了，失去了控制。他很轻松地把他们都抛到了后面，很快来到了皇宫的大门。在这儿他很快变成了一只大黄蜂，径直飞进了公主的房间，又重新变成了男人。公主指给他看收藏宝剑的地方——在窗帘的后面。王子把宝剑取了下来，并且说道：“千万别忘了你曾经答应要做的事情。”
公主没有回答，而是甜蜜地一笑，从手指上摘下一枚金戒指。她把戒指折成两半，默默地把一半递给王子，另一半她放到自己的口袋里。王子吻了吻戒指，然后带着宝剑跑下楼梯。走了一段路后，他碰到了红衣骑士和其他人，红衣骑士开始时想把剑硬抢过去。但是，年轻人证明自己比他强壮多了，他只好作罢，决心等待更好的机会。
机会很快来了，因为天气很热，王子非常口渴。看到有一条流向大海的小溪，他就离开正道，解开宝剑，趴到地上准备畅饮一番。不幸的是，就在那个时候，美人鱼碰巧正浮游在不远的水面上，而且知道他就是那位没出生前就答应给她的男孩。于是，她轻轻地浮游到他趴着的地方，一把抓住了他的胳膊，海浪随即吞没了他们两个。他们才刚刚消失在水中，红衣骑士就小心翼翼、偷偷摸摸地上来了。看到国王的宝剑在岸边时，他几乎不敢相信自己的眼睛。他想知道那位年轻人发生了什么事情，因为一个小时前他还在凶狠地保护他的宝贝；但是，不管怎么说，这都不关他的事。于是，他把宝剑牢牢地系到他的皮带上，带着宝剑去见国王。
战争很快就结束了，国王回到他的人民身边，受到了他们的阵阵欢呼。但是，当公主从她的窗户里看到她的爱人不在国王身后骑马的随从中时，她的心沉了下去。她知道一定是厄运降临到了他的头上。她害怕红衣骑士，很久以前她就知道红衣骑士非常聪明，也非常恶毒。有消息说是他把宝剑带去给国王的，而且要她做他的新娘，尽管他还从来没有进过公主的房间。她对此无能为力，因为尽管国王非常爱她，但是他从不让她妨碍自己的计划。
可怜的公主太对了，一切都像她所预料的那样发生了。国王告诉她红衣骑士公平地赢得了她，婚礼就在第二天举行。然后将有一场盛大的宴会。
在那时，宴会比现在要盛大得多，而且持续的时间长。天快黑了，经历了这么多的事情后，公主感到非常疲乏，她溜回自己的房间想安静一会儿。但是，大海上的月亮非常明亮，它好像要把公主带到海边。公主胳膊下夹着小提琴，爬到了海边。
“你听！你听！”美人鱼对王子说道。王子正躺在海底的一张海草床上，舒展着四肢。“你听！是你的爱人在拉琴，因为美人鱼知道世界上所发生的一切事情。”
“我什么都没听到。”年轻人回答说，他看上去并不快乐。“让我升高一点儿，这样声音就能够传到我的耳朵里了。”
于是，美人鱼把他放在肩上，让他升高到接近海面的地方。“你现在能听到吗？”她问道。
“听不到，”王子回答说，“我除了海水涌动的声音外什么都听不到，我还要升高一些。”
接着，美人鱼把他举到了海面上。“你现在肯定能够听到了。”她说。
“除了水之外什么都没有。”年轻人又说道。于是，她就把他带到了陆地上。
“不管怎样，你现在能听到了吧？”她又说道。
“耳朵里面还是海水涌动的声音，”他回答说，“但是稍等一会儿，水声很快就会停下来。”他一边说话，一边把手放进上衣里面，抓住那根毛后，他希望自己是一只大黄蜂，然后直接飞进了公主的口袋里。美人鱼到处都找不到他，她整个晚上都在海上寻找；但是王子再也没有回来，再也没有让她高兴得眼睛发亮。但是公主感觉到有一样奇怪的东西在她身边。尽管她不知道那东西是什么，她很快地回到皇宫，在那儿年轻人立刻恢复了自己的原形。噢，看到他时，她心里是多么高兴啊！但是，没有时间了，她带着他直接来到大厅，国王和贵族们正在那儿举行盛筵呢。“这儿有一个人，他自夸说他能够变奇妙的戏法。”她说，“甚至比红衣骑士还厉害呢。当然啦，那是不可能的，不过最好给这个冒牌的人一个教训。比如说，他假装自己能够变成一头狮子，但是我不信这一点。我知道你学习过魔术，”她一边继续说，一边转向红衣骑士，“所以我想你应该给他看看怎么变魔术，好让他知道羞耻。”
虽然直到现在，红衣骑士一生中从来没有打开过一本魔术书；但是，他习惯地以为，不需要任何教育，他就能够把每件事都做得比别人都好。于是，他又是转身，又是扭动，再加上吼叫和做鬼脸，但是他仍然没有变成一头狮子。
“好吧，或许变成一头狮子非常困难。那就把你变成一头熊吧。”公主说。但是，红衣骑士发现变成一头熊并不比变成一头狮子更容易。
“试试蜂吧。”她建议道。“我读的书上说会魔术的人都能做到这一点。”红衣骑士又是嗡嗡又是哼哼，但他依旧是一个人而没有变成一只蜂。
“现在轮到你了，”公主对年轻人说，“让我们看看你是不是能把自己变成一头狮子。”转眼间，一头凶猛的野兽就站在了他们面前，所有的客人都吓得冲到大厅的外面，慌乱中互相践踏。狮子扑到红衣骑士身上，如果不是公主拦住他，命令他重新变成人的话，他早就把红衣骑士撕成碎片了。刹那间，一个人站在了狮子原来待的地方。
“现在变成一头熊。”她说道。一头熊喘息着，伸出他的前腿，向红衣骑士逼近，红衣骑士畏缩到公主的后面。
这时候，一些客人重新鼓起了勇气，回到了大厅门口，觉得既然公主是安全的，他们或许也是安全的。国王呢，比他们都勇敢，觉得有必要给他们树立一个好榜样，从来都没有离开过他的座位。当公主再一次下令，熊重新变成了人以后，他惊讶得不知道该说什么。他开始怀疑事情的真相了。“是他来拿的宝剑吗？”国王问道。
“是的，是他。”公主回答说。她告诉了国王故事的前后经过，以及她如何折断金戒指给了他一半的事。王子拿出了他的半只戒指，公主拿出了她的半只，它们正好吻合起来。第二天，国王绞死了红衣骑士，他是罪有应得。
国王为王子和公主举行了一场新的婚礼。