西汉末年，窦融在河西为官，王莽当政时，他为波水将军。刘玄当政时，他为巨鹿太守，刘玄兵败时，他为河西五郡大将军，握有重兵，在地方威信很高，他看到刘秀得政权后就归顺东汉。刘秀封他为凉州牧，称他在政坛有举足轻重的影响。