春秋时期，诸侯并起，弱肉强食，战事不断。
公元前656年春天，齐桓公率领中原部分诸侯的联合部队侵略蔡国，把蔡国打败了。接着，又前去攻打楚国。当时，齐国在黄河以北，楚国在长江以南，两国相距很远，没有直接的利害关系。因此，楚成王派人对齐桓公说：你们住在北方，我们住在南方，两地的距离很远，即使马和牛走失，也不会走到对方的境内，两国从来没有发生过边境纠纷，想不到你带兵来攻打我，这到底是为什么？（原文是：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故，”）
后人便把“风马牛不相及”引为成语。比喻事物之间毫不相干。在引用这句成语时，有的人引为“风马牛不相关”，也有的人干脆简化为“风马牛”。