汉元帝时，边境上的匈奴族人摆脱了几十年兄弟争权的混乱局面，呼和单（chan ）于统一了各部落，开始强盛起来。为了巩固自己的地位，他想按照先例，像冒（mo ）顿单于那样，娶一位汉朝的公主为妻，成为北方名正言顺的藩王。
貌似强大的汉王朝，这时的国力已经衰弱了。汉元帝又为人懦弱，大权渐渐落到臣下手中，一些有野心的人，便变着法子争权夺利。毛延寿中大夫就是其中之一。
这天，毛延寿上了一本，说先帝驾崩，宫女都放出宫去了，后宫空虚，哪里跟大汉皇朝的声名相配？现在天下太平，内外安宁，皇上尽可广招天下美女，充实后宫。普天下种田的百姓，多收了几石粮食，还动脑筋娶妻买妾呢，何况是堂堂皇上？
这个奏章可真是投皇帝所好。元帝立刻发下去让大臣们议办。争论了好几次，总算议定，派人去各州广选美女。选中一名，便让画师画一幅像供元帝挑选，选满100 名为止。这选择的差使，便委派给了毛延寿。
毛延寿得了这美差，带着圣旨便上了路。有的人家一心想把女儿送到宫去，自己好有机会攀龙附凤，飞黄腾达，要巴结毛延寿；有的人家怕女儿进了宫从此沓无音信，也要巴结毛延寿。毛延寿所到之处，收大钱，吃好的，住好的，威风凛凛，着实捞了一大笔。他到各大州府转了一圈，选了99 名。
这最后一名，便到成都府秭归县来选拔。
秭归县有个农家王长者，有个女儿叫昭君，长得沉鱼落雁，闭月羞花，确实美貌非凡。毛延寿要王长者给100 两黄金，便选她作第一名。
王长者拿不出这么多钱，也不愿借债巴结选择使，毛延寿碰了钉子，心里恼怒，便不想选她入宫，转眼一想，这倒便宜了王长者，不成！他想了个恶毒透顶的主意，还是把王昭君选进去，只是在王昭君的肖像上，故意画上一两处缺陷，让她进宫后见不到元帝，苦守冷宫，害她一辈子。
果然，王昭君进了皇宫，一直被冷落在一旁，连汉元帝的影子也没见到，转眼半年过去了，王昭君想家，想父母，想秭归，闲得无聊，便一个人对着一轮明月，弹起了琵琶。她自小练习琵琶，弹得一手好曲子，珠圆玉润的乐音里，隐隐透着满腹愁思，凄婉动人。