名讳是初民对于其所尊敬崇拜的祖先或事物，不敢直呼其名而改为另一名称去称呼它，它就叫做名讳。讳即避讳的意思。因此它的起源可以上溯到原始社会之初图腾时代。例如殷商认为殷商人系燕卵所生，因此称燕为玄鸟。把汤称为“玄王”，玄即是黑色。又是玄妙、虚幻、神秘莫测的意思。因此对这一普通的燕子给它以其他的名称。如认为它就是凤凰，在它飞过天空的时候，有无数的鸟都跟随着它，既有前导，又有后卫。它飞过的地方，风调雨顺，庄稼旺盛。但是它也有发怒的时候，那里人民就要遭殃，发生瘟疫、风暴等等。甲骨文中“风”就是“凤”宇，像凤鸟展翅飞舞，是一种最美丽、最辉煌的神鸟。秦的祖先叫做蜚廉，蜚廉也就是飞廉，即风之神，也就是风鸟。但是它又是燕子“请子之候鸟”，到春天时，它就按时飞到人家里筑巢。人们还特别在社庙里纪念它，向它“祈子”。它的叫声嗌嗌，亲切委婉。古文字中有一“乙”字，就是像燕子之形，它的头上的羽毛，你即使不识古文字，也“视而可识”的。
初民对于避讳的祖先和事物，图腾化之后，并不一定都是可亲可爱的，有时它也变得非常可畏可厌。但是原始人认为用巫术的方法就可以驱逐它，或者由尊敬它而诅咒它，或者另换一个名称去代替它，这就叫避讳，也就是名讳。但是名讳的事物绝不能太广泛。否则就只好不说话了。有文字发明以后，也是如此。鲁桓公时申繻在谈到“命名”的五种方式以后，他接着说：“不以国，不以官，不以山川，不以隐疾，不以畜牲，不以器币。周人以讳事神，名，终将讳之，故以国则废名，以官则废职，以山川则废主，以畜牲则废祀，以器币则废礼。”申繻举例说，晋僖侯名司徒，以避讳废除司徒官职，到晋文公改称中军才恢复。宋武公名司空，以避讳改此官名为司城。鲁献公名具，鲁武公名敖，鲁人避讳，改了具山、敖山的名。这样说来，春秋时晋宋鲁等国确已实行避讳制度了。