古代名和字是有区别的，这是在贵族家庭里如此，而平民也许终生只有一个名，而没有字。现在人们常把名字连成一词，早已不知道这一区别了。
古代一个人出生之后不久，就由父母取一个名，今人所谓“小名”或“乳名”，入学后再由老师或有学问的人另取一名，大概即古人所谓字了。也有人根本不知道这后者应该叫做字。
古代取名和字是有仪式的，这当然也只有贵族家庭里才是这样。如《左传》桓公六年（公元前706）记载桓公为他的儿子取名“同”，而举行命名典礼，真是够隆重的。九月丁卯这一天，是“同”的生日。这“同”就是恒公以后的鲁庄公，未来的诸侯。因为其母生他的日子，与桓公的生日恰好相同，故取名“同”。举行命名典礼，实际上是要求贵族亲友的承认而已。《左传》记载：“接以太牢。”太牢是杀牛。牛是贵重的动物，一般不轻易杀它作为祭祀，小牢是杀猪和羊。由此可见鲁桓公对其太子的生日之重视和隆重。在命名典礼时，鲁桓公还问贵族申儒命名的意义和方法。申儒回答说：名有五：有信，有义，有象，有假，有类。（原作名生。有误。今改正）为信，以德名为义，以类名为象；取于物为假，取于父为类。
“以生名”，即以出生时孩子的特征取名，如鲁公子友出生时，有纹在其手上，好像“友”字，故取名为“友”。“以德名”，如太王感到将来文王必定昌盛，故取名“昌”。以类名，如孔子出生时头部突出像尼丘（山名）故取名“丘”。取于物，如孔鲤出生时，有人送鱼来，故取名“鲤”。取于父，因鲁庄公出生时与其父桓公同日，故桓公取名“同”。古人取名并不完全如申儒所说只此五类，不过他的概括有相当的普遍性。这当然也只有贵族子弟这样，平民就不能那么讲究了。
到二十岁时，贵族家庭认为其子弟已长大成人，就应该举行冠礼。在举行冠礼时，其父母就要邀请贵族亲友前来，在大厅里为其子弟取一个与名意义相应的字。因此取字表示他不但身体已经长大成熟，而且具有知识和武艺能力，已成为贵族了。从此之后他可以参加贵族所有的礼仪活动和政治活动。