从古代开始，玉石一直被人们视为是珍宝，究竟它是什么东西，如何形成的呢？

其实，在矿物学中，名称有玉字的矿物很多，包括刚玉、黄玉、碧玉、硬玉、软玉等，但不能归为一类，而且也没有一个拢统的「玉类」存在。像刚玉、黄玉虽有玉字，但在古代却不称为玉，刚玉通称为蓝宝石或红宝石，黄玉则为黄精，硬玉就是翡翠。

古代的玉虽然包含很广，但应该指的是现在的「软玉」。软玉是透闪石或阳起石这两种矿物构成的，透闪石的颜色较浅，阳起石则带有深浅不同的绿色。

软玉其实不软，它和玻璃差不多硬，而阳起石等的晶体常呈纤维状，它们结合时互相交织在一起，所以不仅坚硬，任性也很强，若想压碎它，比压碎最好的钢块还要多费力。因此，人们很早就利用它这种特质，来制作刀、斧、箭和其他石器。

另外，玉琢磨后有美丽的光泽，用来雕琢美术品确是好材料。