齐白石20多岁后才开始画画，原来当木匠，可是画了十几年，到了40岁的时候，还是没有画出名堂来。先后拜教过的几个画师，见他虽然有恒心，只是太过笨钝，不是块料儿，大多都放弃了他。他呢，倒是没灰心，继续画，画了还上街上卖，当然很少有人买。
这天他又坐在街上卖画，快一个上午了，也没有人在他跟前停留，更别说有人买了。这个时候，走过来一位衣着破旧的婆婆。就在走到他画摊不远时，给几个你追我跑的半大小子撞倒了。几个小子一看，是个破衣旧衫的讨饭的婆子，一声呼啸，都跑走了。齐白石赶紧过去把她扶了起来，并让她坐在了自己的座位上，自己在旁边站着。
婆婆歇息了一会儿，好像回过神儿来了，就问齐白石：“你卖画呀？”齐白石回答是。婆婆又问：“好卖吗？”齐白石听了，苦苦一笑说不好卖。婆婆又问为啥？齐白石有点尴尬，说，自己画得不好。 婆婆“哦”了一声，就低下头看画，看了一会儿就说，是画得不好看。齐白石更有些不好意思了。婆婆又问他：“你这画是在屋里看着别人的画画得吧？（临摹）”齐白石说是。“你这么画可不行啊，你画不过那些老画，你得先看后画。”这句话让齐白石觉得有点好笑，心说，不叫我看着画，又叫我先看后画，这不跟没说一样吗。就说：“我就是先看后画的呀。”婆婆听了摇摇头说：“哎，你没明白我的意思，我是跟你说，别看画里的山，画里的水，要到外边去看真山真水。”齐白石好像还有点不大明白。婆婆又说：“这画呀，只有看在眼里的，记在心里的，再画到纸上的才好。”齐白石还不明白。
婆婆又说：“你知道画从哪里来的吗？”“画出来的呀”齐白石马上回答。婆婆摇摇头说：“不对不对。”“不对，你倒说说，怎么不对呀？”齐白石反问道。婆婆就说：“画生于天地，成于心间，流于笔墨，展于纸端。”说完这话，婆婆站起来走了，等齐白石恍然大悟了，想道声谢谢时，婆婆已经不见了。