蔡顺是西汉末年时候的人，很小就死了父亲，和母亲相依为命，过着非常贫苦的生活。那时候，天下不太平，又遇上大旱年，老百姓活不下去，爆发了大规模的农民起义。
蔡顺非常孝顺母亲，每天挎着篮子去挖野菜，摘野果给母亲充饥。有一天，他摘到了很多桑葚，心里高兴极了，心想：“这下母亲又有吃的了。”正当他高高兴兴地往回走时，迎面来了几个起义军士兵。
几个起义军士兵走得又渴又累，正愁没有水喝，看到蔡顺提着两篮子桑葚，就围上来说：“喂，小孩儿，把你的桑葚拿出来，给我们解渴好吗？”
蔡顺紧紧护住篮子，回答说：“不行，桑葚是我采来给母亲充饥的，怎么能给你们吃呢！”
有个起义军士兵往蔡顺的篮子里看了一眼，忽然发现两个篮子里的桑葚不一样，一篮都是黑的，另一篮都是白的，觉得很奇怪，就问蔡顺：“你为什么把白桑葚和黑桑葚分开呢？”
蔡顺严肃地说：“我父亲早就去世了，母亲把我养大，吃了很多苦，我应该孝顺母亲。白桑葚是酸的，我自己吃。黑桑葚是天的，留给母亲吃。”
起义军士兵都是贫苦人出身，他们听了蔡顺的话，一时都说不出话来。有的想起自己在家挨饿的老母亲，有的香气自己病在床上的妻子和骨瘦如柴的孩子，都禁不住流下了心酸的眼泪。这时候，一位年长的士兵感慨说：“如今兵荒马乱，难得这孩子这么孝顺他母亲，咱们谁也不要吃他的桑葚了，再给他一些米，让他拿回去给母亲吃吧。”
于是，几个起义军士兵不但没有拿走蔡顺的桑葚，还把随身带着的米拿出来一些送给了蔡顺。