处在军事包围和经济封锁中的苏维埃共和国面临着极大困难：与南方产粮区的联系被切断；工业陷入崩溃；反对粮食垄断政策的富农分子不断暴动，饥荒蔓延，人民忍饥挨饿。
此时，工农红军刚组建不久，有志愿兵30万人，与敌军相比，处于劣势。根据列宁的提议，1918年下半年，苏维埃政府实行了“战时共产主义”政策，对一切工业部门实行国有化，宣布粮食专卖和余粮收集制，对国民经济各部门进行严格的集中管理。在军事方面，鉴于夏季的形势，俄共中央确认东线是主要战线，并通过了加强东线的决议。东线红军于6月组成东方面军，共有步、骑兵7—8万人，辖五个集团军，在伏尔加河区舰队的配合下，展开在2000公里的正面上。
此时，东线高尔察克白军与捷克斯洛伐克军团15万余兵力，继续西进，他们的企图分别是：向彼尔姆进攻，以便与由北线南下之敌会合；完全占领伏尔加河中游地区，然后由此向莫斯科进攻。为了阻敌西进，把敌人赶过伏尔加河，解放其中游地域、卡马河沿岸和乌拉尔，打通与土耳斯坦的联系。东方面军各部于8月底和9 月初先后对敌发起进攻。经过近两个月的进攻作战，东方面军在750公里宽的地带内突破了敌军防线，向东推进了300—400公里，暂时夺取了战略主动权，稳住了东线形势，打击了白军士气。
在南线，克拉斯诺夫白军在德军的支持下，由顿河向南方重镇察里津进攻。北高加索的邓尼金白军先后攻占了萨尔斯克和提霍列次克等车站，切断了北高加索与察里津的联系，企图打通一条通往黑海各港的通路，以便以南方保障克拉斯诺夫白军的后方。在敌突然进攻的情况下，南线红军被迫组织防御，在察里津、格罗兹尼等要点进行了顽强的保卫战和塔曼集团军的撤退。在抗击东线和南线进攻之敌的同时，北线红军在沃罗格达、科特拉斯两地组织了防御，粉碎了在摩尔曼斯克和阿尔汉格尔斯克登陆的外国干涉者南下与东线白军会师的企图。总之，经过内战初期前几个月的作战，弱小红军顶住了敌人首次进攻浪潮，经受了锻炼，但不久又面临新的更严峻的斗争。