以前任何出生体重＜2。5kg的新生儿被称为早产儿；这个定义是不合适的；因为许多出生体重＜2。5kg的新生儿尽管是足月儿或过期产儿，却是小于胎龄儿；和早产儿比他们具有不同的外貌和问题。
病因学和体征
通常不知道引起早产的原因是否为胎膜早破。但母亲的个人史通常显示其低社会经济状况，不恰当的围产期保健，营养不良，受教育程度低，未婚状态及突然发生且尚未治疗的疾病或感染。其他危险因素包括母亲未治疗的细菌性阴道炎和既往早产史。
早产儿是较小的，通常出生体重＜2。5kg，而且倾向于有薄，发亮，粉红色的皮肤，透过皮肤易见到皮下静脉。有少量的皮下脂肪，毛发，或外耳廓软骨的存在。自发性活动和声音减少，同时肢体未保持一种屈曲状态。在男婴，阴囊只有少数皱褶，同时睾丸可能尚未下降。在女婴，大阴唇未能遮盖小阴唇。
并发症
大多数并发症和器官及系统的功能不成熟有关。
肺 肺表面活性物质产生的量通常不能满足防止肺泡塌陷和肺膨胀不全，这将导致呼吸窘迫综合征。
中枢神经系统 由于吸吮和吞咽反射协调不足，在34周前出生的新生儿也许需要静脉内营养或管饲法。脑干呼吸中枢的不成熟导致呼吸暂停发作（中枢性呼吸暂停）。呼吸暂停可因为下咽部单独梗阻（梗阻性呼吸暂停）或联合性中枢性呼吸暂停（混合性呼吸暂停）。在早产儿脑室周围胚胎发生层易发生出血，可进入脑室（脑室内出血）。脑室周围白质梗死（脑室周围白质软化）也许由几种尚不完全明确的原因引起。低血压，脑血流灌注不足或血压不稳定，血压突然上升（如静脉内快速注射液体或胶体）可造成脑梗死或出血。
感染 败血症或脑膜炎在早产儿中的发生率几乎是足月儿的4倍。静脉内留置插管，气管内插管和皮肤破损以及早产儿血清免疫球蛋白水平明显低下，导致感染的可能性增加。早产儿是唯一易患坏死性小肠结肠炎者。
体温调节 早产儿体表面积与身体容积之比较大，因此当暴露在低于中性温度的环境时，将迅速丧失热量并难以维持正常体温。
胃肠道 早产儿胃容量很小，吸吮和吞咽反射不成熟，妨碍了经口或鼻饲管的充足喂养，并造成呼吸道吸入的危险。大多数早产儿能耐受母乳，也可用专用婴儿配方奶，或特别准备的含24kcal/30ml的早产儿配方奶。小的早产儿已可成功地用自己母亲的乳汁经鼻饲管喂养。母乳中含有免疫因子和营养因子，在改良的牛奶配方中缺乏。然而对极低出生体重儿（＜1。5kg），母乳不能提供足够的钙，磷和蛋白质，因此他们需喂养不同的混合强化母乳配方。