病理变化与病毒毒力和感染范围有关。呼吸道黏膜水肿、充血，出现渗液（漏出或渗出），但细胞群无重要变化，修复较为迅速，一般不造成组织损伤。不同病毒可引起不同程度的细胞增殖和变性。鼻黏膜纤毛的破坏持续时间可达2～10周。当感染严重时，鼻窦、咽鼓管和中耳道可能被阻塞，造成继发感染。
急性鼻咽炎症状：
潜伏期1～3天不等，随病毒而异，肠道病毒最短，腺病毒和呼吸道合胞病毒较长。起病突然。大多先有鼻和喉部灼热感，随后出现鼻塞、打喷嚏、流涕、全身不适和肌肉酸痛。症状在48h达高峰（病毒脱壳），急性鼻咽炎通常不发热或仅有低热，尤其是鼻病毒或冠状病毒感染时。可有眼结膜充血、流泪、畏光、眼睑肿胀、咽喉黏膜水肿。咽喉和气管炎出现与否因人和因病毒而异。鼻腔分泌物初始为大量水样清涕，以后变为黏液性或脓性。黏脓性分泌物不一定表示继发细菌感染。咳嗽通常不剧烈，持续时间可长达2周。脓性痰或严重的下呼吸道症状提示鼻病毒以外的病毒合并或继发细菌性感染。儿童感冒时其症状多较成人为重，常有下呼吸道症状和消化道症状（呕吐、腹泻等）。感冒多属自限性的，如无并发症，病程4～10天。
婴幼儿患者，起病急，常有高热、抽风、脑膜刺激症状及腹痛、腹泻、脱水等全身中毒症状，常被误诊为急性传染病。因此，婴幼儿出现上述全身症状，并有鼻塞、流涕、伴有发热等，应考虑到此病的可能性。上颈部淋巴结肿大及压痛有助于诊断。
急性鼻咽炎诊断：
根据临床症状特点，上呼吸道症状明显而全身症状相对较轻，并排除过敏性鼻炎等非感染性上呼吸道炎，即可作出诊断。由于病毒培养和免疫血清学诊断需要一定设备，费时耗材，而且除流感病毒和呼吸道合胞病毒可以应用有效抗病毒药物外，对于大多数病毒感染特异性病原学诊断并无实际意义。
鉴别：
1.与流行性感冒的鉴别
（1）流行病学流感为广泛性流行疾病，以冬春季节为主，急性鼻咽炎为全年发生，以秋、冬、春季节多见。