苏州出现了一个名噪一时的侠盗“江甫燕”，霍桑应苏州警署钟德探长之约赴苏春游，想趁机了解一下“江南燕”的底细。
谁知霍桑尚未来得及游览风景，钟德就来向他报告一个案件：弃官经商的富翁孙守根，昨夜和管家洪福去看戏，回来后发现家中箱子全被打开。钻石、首饰被盗，总计损失近1 万大洋，墙上赫然留下“江南燕”的名字。
地上有一串脚印，像是新式皮底缎面鞋子留下的。脚印经过庭园直到附近的一间小屋，据说，小屋原是花匠冯二住的，因为嗜赌，两周前被孙守根辞退了。那串脚印又从后门直穿过荒地通向山坡下面的蛇神庙。
霍桑分析，作案者破绽很多，不像是“江南燕”，很可能是家贼。钟德也同意霍桑的意见，他说：“冯二有可能，姨太太也可能与贼人内外勾结，或者是别的仆人，不过洪福和孙先生一起在看戏，可以排除。”
由于发生这起盗案，霍桑决定不去游览了，他风尘仆仆忙了一天，晚间约钟德一起到王润园澡堂洗澡。他们走进雅室，洗了盆汤，霍桑燃了一支烟，与侍者东扯西拉攀谈。
忽然，前来洗澡的孙家的管家洪福，凑下身子和霍桑对了火，吸了一口。问道：“霍桑大侦探对这件案子想必已胸有成竹了吧？” “不不，此案由钟探长办理，我只是替朋友斟酌斟酌。”霍桑说道，“洪管家久在孙府办事，不知对此案有何高见？”
洪福在一旁坐定下来，说道：“从脚印来看，此人熟门熟路，不像是江南燕所为。而且我已寻到一双缎面皮底鞋，跟地上的脚印完全吻合，那一定是作案者使用过的！”
“你在哪里发现这双鞋子的？”
“在庙堂后面发现的。这双鞋原是我主人的，后来穿旧了，就送给了冯二。据说冯二嗜赌如命，负债累累，所以被我家主人驱逐了。听说他已逃到上海去了。”
“如此说来，那冯二作案的嫌疑很大喽？”
“事关重大，我不能断言。”洪福说，“但是，我提醒先生，如果同意我的见解，不妨撤去防守在孙家的警察，让他们分出手来寻找真正的盗贼。”