这个故事，发生在十六世纪末的意大利。
安东尼奥是个慷慨的年轻人，家住威尼斯。他有个好朋友叫巴萨尼奥。
有一天，巴萨尼奥来向他诉苦说，他和一位小姐要结婚了，但缺三千块金币。
安东尼奥的商船出海还没有回来，一时没这么多钱借给朋友，就带着他去找专放高利贷的犹太商人夏洛克，表示愿意以商船作为抵押，向他借三千金币。
夏洛克十分贪婪，他与慷慨的安东尼奥早已暗暗结下深仇，他见对方有求于己，立刻假仁假义地说：“我不要你一分利息。但是，我们要到律师那儿去签一张借约，如果你到期还不出这笔钱，我就要割下你身上的一磅肉来，随便由我从哪儿割！” 安东尼奥见惯了夏洛克的鬼把戏，无所谓地说：“好吧，我们去签约吧，我还要告诉大家，犹太商人夏洛克的心肠真好。” 巴萨尼奥却竭力反对去签这种血淋淋的借约，但他的朋友安慰他说，商船上的货物价值超过借款好几倍，没问题。
安东尼奥跟着夏洛克去签了约，在他看来，这张借约不过是犹太商人一时心血来潮，闹着玩儿的。
巴萨尼奥相娶的小姐名叫鲍细娅，住在离威尼斯城不远的地方，她继承了一大笔财产，到她家去求婚的人很多，但她只看中了诚实的巴萨尼奥。巴萨尼奥告诉她，自己没有什么财产，可以夸耀的只是出生在上等家庭，受过很好的教育。鲍细娅谦逊大方地说：“我看上你的就是这可贵的品德，但愿我有一千倍的美丽，一万倍的富有，这样才配得上你。我受的教育太少了，幸运的是还年轻，又遇上了你！” 鲍细娅接受了他的求婚，还给了他一只戒指。巴萨尼奥激动地说：“我无法形容自己有多么幸福，我只能向你起誓，这只戒指永远不会离开我的手！” 正当他们兴高采烈地商量着举行婚礼的时候，有人送来了安东尼奥的一封信。巴萨尼奥打开一看，脸色顿时变得十分惨白。鲍细娅大吃一惊，忙问他发生了什么事。巴萨尼奥就将向犹太商人借钱的事细说了一遍，还将安东尼奥的来信读给她听。信上说：“我的船全部沉入海底，我已无法准时偿还借款。按照规定，他要割去我身上一磅肉，他盼望的也正是这一磅肉。我的性命保不住了，希望临死前能见你一面……” 听到这里，鲍细娅立刻说：“你快准备一下，带上比债务多二十倍的钱，去救你那个好心肠的朋友！不过，我们今天就举行婚礼，明天一早，你就出发去威尼斯。” 第二天一早，巴萨尼奥带上大笔金币，告别了爱妻，跳上了前往威尼斯的马车。
但是，安东尼奥因为拖欠债务，已被夏洛克控告，投入了监牢。
巴萨尼奥到监牢探望过朋友后，立即找到犹太商人夏洛克，愿意出比债务多二十倍甚至更多的金币，来换取夏洛克要割安东尼奥一磅肉的要求，但是，狠毒的商人不肯收钱，坚持要割下安东尼奥身上的一磅肉。