西夏是宁夏历史上惟一以银川为中心，在这里建都的王朝。西夏王朝统一了西北广大地区，先后与北宋、辽、南宋、金并立，立国190年，传10代帝王。它不仅在宁夏历史上占有突出的地位，在中国历史舞台上也有重要影响。
说起“夏”字，好像中国人对她情有独钟。中国古代即称中华大地为华夏，经千百年至今沿用不衰 。在远古，以治水闻名的大禹建立的王朝即称为夏朝，以至于后世对中原地区的人仍称为夏族，以后的“夏”似乎向西北倾斜。公元五世纪初匈奴人赫连勃勃建立大夏国，辖今宁夏、陕西、内蒙古的一部分地区，建都城于统万城。该城在今陕西、内蒙古交界的靖边县境，距今宁夏境不过百里之遥，俗称白城子，此城以蒸土夯筑，城坚如石著称于世。赫连勃勃所建大夏国虽仅存30年，但却把“夏”的称呼留给了当地。北魏时期的统万城置夏州，后曾一度改为朔方郡。在此后的四五百年中，夏州是北方的一个重镇，但并没有对中国历史发展产生重要影响。
历史的发展给了一个新崛起的民族——党项族以机遇，也给夏州的振兴带来了转机。在唐代，居住在四川西北部、青海东南部的党项族，由于受吐蕃强大势力的挤迫而陆续北迁。他们先后在甘肃、宁夏、陕西北部、内蒙古西部一带居住，力量逐渐壮大，其首领由于率部参与平定安史之乱和镇压黄巢起义受到唐王朝的重视和封奖。唐末五代藩镇割据时期，党项族首领建立起以夏州为中心的割据政权，节度一方，夏州成为党项族的政治中心。宋朝初年，党项族首领李继迁抗宋自立，经十数年的起伏辗转，势力变得强大，后攻陷了宋朝西北重镇灵州（今宁夏灵武西南），遂以灵武为中心继续发展。他的儿子李德明承位后，将统治中心迁往贺兰山东麓的怀远镇，升为兴州，即今宁夏的银川市。李德明东和宋朝，西收回鹘，击败吐蕃 ，领土扩大到河西走廊，奠定了西夏立国的规模。李德明之子李元昊，继承祖、父基业，文治武功皆有不平凡的建树，改姓嵬名氏，于宋宝元元年（1038）正式登基称帝，国号大夏（全称白高大夏国），将兴州升为兴庆府（后改称中兴府），定为国都。夏国因在宋朝之西，宋人称之为“西夏”，这一称呼一直使用至今。西夏与邻近诸朝和和战战，恩恩怨怨，演出了一幕又一幕的生动史剧。
西夏有完备的政治制度，从兴庆府到地方州县，有健全、系统的行政和军事机构。西夏借鉴中原王朝法律并结合自己地域和民族特点编纂了王朝综合性法典。西法典长达20卷，是第一部用少数民族文字刊印的大型综合法典。其条目编排格式十分接近现代法律形式。这样重要的法典的编纂和颁行都是在现在的银川市完成的。
在当时民族关系复杂、民族矛盾比较尖锐的环境中，西夏没有像当时其他王朝辽、金以及后世的元朝那样实行明显的民族压迫政策和民族等级统治方式。相对而言，西夏的民族政策比较平和，境内民族矛盾不那么尖锐。西夏王朝给后世处理民族关系留下了可资借鉴的经验。
西夏的经济发展很快，畜牧业、农业、手工业都有长足的进步。西夏时期不仅利用汉、唐时期所修旧渠，还修新渠名为“昊王渠”，以兴农田灌溉。昊王渠至今有的渠段还被利用。据西夏法典规定，西夏对农牧业的管理是很科学、很细致的。
西夏有发达的文化事业，在建国前创制了记录党项族语言的文字，后世称为西夏文。西夏文前后使用了至少四百六十多年，是中国宋元时期创制的多种民族文字中使用范围广，应用时间最长的一种文字。用西夏文书写、刻印的文献十分丰富，仅存世的文献就十分可观，是中古时期除汉文文献外，保存文献种类、数量最多的一种民族文字。
西夏崇尚佛教，当时皇室倡导，百姓皈依，寺庙广布，僧尼众多。西夏早期在短短的五十多年中用西夏文译成大藏经，就其译经速度来看，是译经史上的一个创举。西夏文献中保存着最古的一幅西夏译经图，此图出自宁夏灵武，现珍藏于北京图书馆。西夏还刊印了汉文大藏经，是中国中古时期为数不多的几种汉文大藏 经的一种。在中国历史上西夏第一次封设帝师，是中国佛教史上一个重要事件。出土的西夏文佛教文献中就有两位帝师的撰述。西夏帝师的驻锡之地应是在宁夏银川。
西夏注重儒学，以儒学思想为其统治思想。西夏翻译了儒学的重要经典如《论语》、《孟子》、《孝经》，以及中原王朝的政书《贞观政要》和类书《类林》等。西夏时期兴庆府是教育中心，这里有类似中原王朝翰林院的番汉二字院。西夏至少在崇宗时期就实行了科举制度，先后设立了蕃学、汉学、国学、大汉太学。西夏皇室尊崇孔子，仁宗亲临太学祭奠先圣先师孔子，并尊孔子为文宣帝，下令各州郡立庙祭祀。中国自汉代独尊儒术，唐代以后，代有封谥，但将孔子抬高到文宣帝的高位，只有西夏一朝。
西夏有高超的建筑水平。现在的银川市当年作为西夏的首府，德明、元昊两代都大兴土木，建设城墙、宫殿、宗社、寺庙、民居、陵园，都有相当的规模，奠定了后世银川的基础。从银川市内的承天寺塔以及贺兰山拜寺口双塔、贺兰县宏佛塔、贺兰山拜寺沟方塔、同心县康济寺塔、青铜峡一百零八塔，可以看到西夏佛塔类型多样，结构精巧，表现了西夏建筑特点。银川城外贺兰山麓的西夏帝王陵园占地50平方公里，有高大的帝陵9座，陪葬墓二百多座，星罗棋布，异常壮观。
西夏的文学艺术有很高的成就。富有民族特色的西夏文谚语集是西夏人民哲理和智慧的结晶。西夏陵园出土的鎏金铜牛，体形硕大，形态逼真；人像石碑座造形奇特，有浓郁的民族特色；雕龙栏柱雕刻细致，造形生动。贺兰县宏佛塔所出西夏佛教帛画（唐卡）绘制精细，敷色浓丽，色彩对比强烈。甘肃莫高窟、榆林窟的西夏洞窟壁画中有十分精彩的作品，榆林窟中的文殊图和普贤图构图严谨，手法细腻，色彩艳丽，令人叹为观止。黑水城出土的双头泥塑佛像，优美生动，比例适度，为世上所稀有。宁夏宏佛塔所出彩绘泥塑佛教造像，形神兼备，有唐代遗风，反映出西夏艺术的精湛成熟。
西夏发达的科学技术还突出地表现在印刷术方面。西夏不仅有书法优美、印制精良的西夏文、汉文雕板印刷品，还有构图完整细致、雕刻印刷高超的木板画。特别应该指出的是西夏在活字版印刷术的使用和流传方面有突出的贡献。宋朝毕升发明活字印刷术，成为印刷史上的伟大里程碑，然而宋朝的活字印刷品无一件流传下来。令人欣慰的是，到目前为止已经发现了西夏时期的活字印刷品至少有7种，共数十卷册，其中有泥活字印刷品，也有木活字印刷品，有世俗文献，也有佛教文献。西夏的活字印刷品是世界上现存最早的活字印本。其中一套九卷《吉祥遍至口和本续》就发现于宁夏贺兰山拜寺沟的西夏方塔中，数量最多的《大云广佛华严经》也出在宁夏灵武。宁夏地区是中国中古时期使用、传播活字印刷的一个中心，在古代印刷史上占有很重要的地位。此外，西夏的锻造、纺织、医药、历法都达到了当时的很高水准。
西夏在历史发展过程中，由弱到强，由兴而衰，最终统一于蒙古。在元代，西夏故地仍旧和“夏”有不解之缘。元代于全国各地设置省和路，在西夏故地设“西夏中兴行省”，这一名称连夏国名和都城名都包括在内了，省治仍治于中兴府，即今银川市。后西夏中兴行省改置于甘州（今甘肃张掖），称为甘肃等处行省，下属中兴路改为“宁夏府路”，这是“宁夏”之名在历史上的正式使用之始，取西夏地区安宁之意。这一名称为历史和人民所接受，一直沿用至今。
西夏虽已成为历史，但其多方面的成就仍能泽被后世，不仅充实了宁夏地区，甚至还影响到华夏大地。西夏文在元代有很高的地位，是六种被认可的文字之一，在北京居庸关、敦煌莫高窟和甘肃永昌等地都发现有包括西夏文在内的六体文字石刻。西夏开创的帝师制度，在元世祖忽必烈时期得到继承和发展，当时封八思巴为帝师，总领宣政院事，至元末共设15任帝师。西夏音乐被元朝采用，称为“河西乐”，一直使用到元朝末。棉花的种植在由西域向中原传播过程中，西夏是重要的传播过渡地带。有的重要科技成就还通过河西走廊远播境外，比如12至13世纪西夏应用流行活字印刷术，14世纪在西夏西部的回鹘也使用木活字印刷，直至15世纪中亚和欧洲才逐渐使用活字印刷术。显而易见，西夏在活字印刷术由东向西传播过程中，起到了重要过渡和桥梁作用。
西夏灭亡后，党项人后裔被称为唐兀人，属色目人，在元朝有较高的民族地位，不少人在政治、经济、军事、文化领域发挥了重要作用。西夏后裔历经元、明而逐渐销声匿迹。根据文献记载，很多省份都有西夏后裔居住，可以说西夏后裔已经融入华夏各族之中。特别是在安徽发现了两部互相印证的西夏后裔家谱，证明西夏后裔传承至今，并已成为汉族的成员，为中华民族的形成和发展提供了典型例证。
时序变迁，物换星移。西夏灭亡已经七百余载。由于过去汉文史书记载的缺乏，绝大多数人对西夏缺乏了解，甚至在原西夏故地西夏的痕迹也渐渐被抹平。上世纪末以来，特别是近半个世纪内，由于大批西夏文献、文物的发现和研究工作的长足进展，学术界和社会上对西夏这一中国历史上的重要王朝越来越加关注。宁夏人民将西夏文化作为当地历史文化的重要组成部分。现在在宁夏随处可以看到西夏文化的影响。宁夏博物馆的西夏文物展览，以众多精彩的西夏文物将观众带回到有灿烂文化的中古时期。贺兰山下的西夏陵园早已对游人开放，使人们可以凭吊鼎失祚亡的古代王国，了解那段生动的多民族历史长剧。在改革开放的今天，聪明的宁夏人，不仅把西夏文化作为宁夏的文化资源之一，还利用它开发旅游业，促进经济发展。在银川市就可以见到以西夏和西夏第一位皇帝元昊命名的公园。宁夏还发行了一套4张西夏陵园文物纪念邮票，西夏文物精品像枯树新花将西夏文化传向四面八方。西夏历史文化将借助新的媒体，由宁夏走进华夏大地千家万户，走向海外，使西夏的历史得到更多人的关注。