1931年9月18日夜，盘踞在中国东北的日本关东军向东北军驻地沈阳北大营（1907年，东三省总督徐世昌为加强时称奉天的沈阳城的防务，倡导修建了位于沈阳北郊的北大营）发动进攻，史称九一八事变。
由于执行张学良的不抵抗命令，北大营万名守军（负有守备沈阳职责的装备精良的东北军王牌王以哲独立第7旅）竟被500多人的日军击溃，当晚日军便攻占北大营。
日军进攻北大营时，在沈阳城内的旅长王以哲竟然一再电话命令不准抵抗。据事后统计，日军进攻北大营，东北军伤亡335人、失踪483人，而日军仅死亡2人、伤23人。
从沈阳仓惶撤出的王以哲旅又遭到日军飞机追炸，后来王旅撤到北平时只剩700多人。
九一八事变次日，日军占领沈阳全城。
当时全国最大的沈阳兵工厂（正式名称为东三省兵工厂，设有枪厂、枪弹厂、炮厂、炮弹厂、火药厂等，能生产火炮、轻重机枪、步枪、枪炮弹和火炸药等）和沈阳东塔机场连同260余架飞机、650余门大炮、2300余门迫击炮、2500余挺机关枪、10余万支步枪和手枪、10万余发炮弹、300余万发各种子弹、大批物资器械以及东三省官银总号大金库（存有66万斤黄金和200万元银圆）等，一日之内全部落入日军之手。
辽宁省主席臧式毅被俘，东北边防军代理司令、参谋长荣臻等微服逃走。
日军攻占沈阳后，大肆抢掠公私财物。
张学良时任中华民国陆海空军副司令兼东北边防军司令长官，拥兵30万。九一八事变时，在北平的张学良下令不得抵抗。其时在东北的日本关东军只有1万多人，而驻扎在东三省的东北军近20万，关内平津（北平、天津）一带还有东北军11万。
九一八事变时，我是东北边防军驻吉林副司令长官公署卫队团军士教导队学员。听到事变的消息时，我震惊而气愤。
沈阳北大营的轻易得手，使日军更加猖狂，加之后来张学良又违抗国民政府和国民党中央会议固守锦州的命令擅自弃守锦州，并下令东北军撤出东北，短短四个多月，相当于日本国土面积三倍多、工农业资源极为丰富、工业基础国内先进的东三省全部沦陷，三千万同胞陷于日寇铁蹄之下。