项充，微山项家湾人氏。项家湾在微山岛东岸，三面环水一面靠岛。项充自幼生长在微山湖里，祖祖辈辈靠打鱼为生。父亲项仁，也是位侠肝义胆，见义勇为的人物。崇宁元年秋，组织渔民抗苛捐失败，被官军抓进微山县大牢，后被杀害。那时项充才十岁，被渔民保护，他母子才留住了性命。他年岁虽小，却练就了水上的一身好功夫。他立志要为父亲和死难的渔民报仇。十一岁那年告别母亲，讨饭到泰山学艺，拜外号草上飞水蛟龙李剑为师。李剑收了两个徒弟，一个是神行太保戴宗，再一个就是项充。
项充学艺五年，十六岁时不光长成了身个，高高大大足有丈余，膀大身宽，豹头虎目，双眉入鬓，鼻直口方，膂力过人，而且十八般兵器样样皆精，尤其水上功夫更无人能比。在水内五六天不出，还能听到二十里以外的声音，在水面上行走好似平地，快似流星，走个三里、五里不费气力。如若借几片薄瓦相助走得更快，三十里、五十里只能望见水丝如雾，看不见他的身影。在陆地行走，不亚于他的师兄戴宗。草上飞水蛟龙对项充爱如亲子。见项充武成艺就，一天把项充叫到面前言道："徒儿，你跟为师学艺五年，你没见过大师兄戴宗，他在江州任两院押牢节级，为师虽不让他这么办，也无有办法呀，以后他会走上正道的。如今社会黑暗，贪官横行，望你不要助纣为虐，要讲忠讲义，助弱为民，杀富济贫，孝敬老母，速返故里去吧！"
项充跪拜于地："我武艺不精，愿永随恩师不离。"
李剑说："你父仇家恨没报，老母在家需你行孝，渔民有难也需你帮扶。武不欺弱，但要杀富济贫，久后有难再返泰山，师之所愿，快快下山去吧！"项充拜别恩师，返故里项家湾。依然以打鱼为生，孝敬老母。
一天，项充下湖捕鱼，正摇船前进，忽听湖中两位少年争吵不休。项充上前劝解，一少年蛮不讲理："哪里有鱼我就在哪里捕，我看谁敢不让，你小子访访，李衮在微山湖怕过谁？"那少年说："我们家几代就在这一片下网，你为何这么霸道？告诉你，我吕方也不是省油的灯。"
项充听他俩争吵，向前劝道："都是自家兄弟，何必这么争闹？"那李衮头一歪："少管闲事，管不好我连你一块揍！"
项充听此气上心头："我好言来劝，你出口伤人，我看你也欠揍！"说后从船上跳上水皮，如走平路一般，李衮、吕方见此，也不争吵了。
"好功夫！好功夫！"他三人从此结拜为兄弟。项充为大，李衮排二，吕方排三。他们三个常领渔民和湖舶司、税监司作斗争。这么一来，他们年龄虽不大，却自然成了渔民的头领。税监司一些小吏目也都怕他们三分。
在项充二十三岁那年春末的一天上午，项充、李衮、吕方、项青和一些渔民在龙王庙愤愤议论"落地百货捐"的事儿。
李衮气愤愤地骂道："张光那小子喝了，渔民几代人多少血汗，买了个湖舶司、税监司的官儿。刚上任三天就贴出了'落地百货捐'告示，想敲咱们的骨髓油啊！"
吕方怒道："真他娘的逼急了，咱抗他娘的税，反他娘的，也比这样无法儿活强！"
一位老渔民说："可反不得啊，十几年前项充的爹也是愤不过，领大家抗苛捐杂税，还不是张光那坏小子带领官军抓去杀害的吗？胳膊扭不过大腿啊！"
项充听人提到他爹的惨死，立时青筋直暴，一拍桌子骂道："张光这个狗娘养的，他欠咱们多少血债呀！他多少年来一直勾结官府，狼狈为奸，喝干了咱们渔民的血汗，现在又想嚼咱们的骨头。这'落地百货捐'就是嚼咱骨头的狼牙啊！"
李衮骂道："咱们不能再咽这口窝囊气，贪官污吏把咱们渔民看成肥肉，啥时想吃啥时割啊！"
吕方跳将起来："逼急了，杀这些狗日的，在微山岛上造反，在水上同龟孙子斗，他们来个千军万马也咬不了咱们的球！"你一言他一语越说越气。
正说之间，只见湖舶司里走出一个吏目，向龙王庙走来。
来到龙王庙门外喊："项充在这吗？"接着就走了进来。"噢，你们都在这里，正好。项充你是头儿，马上跟我到湖舶司大堂走一遭，新上任的张光张相公有钧旨传谕你。"
项充听后没有言语，李衮道："有啥事在这里说好了。"
吕方说："有屁就放！"吏目听此，又见李衮、吕方横眉竖眼，不是好缠的茬儿，只得说："有关新章程，大人让我来传，我只得例行公务，还是去去为好。"
项充的叔叔项青说："我去听听好了。"
李衮说："我也去！"
项充想了想说："那也好，他俩去和我去一样。"李衮、项青跟随吏目到了湖舶大堂。只见张光坐在堂上，一见项充没到，怒吼道："项充那厮为何不前来？"
项青说："我是他叔，他还有其他事，让我和李衮前来听听。湖上渔民的事我说了算。相公有何事只管对我说好了。"
张光捋了捋几根稀黄胡须，老鼠眼挤了几挤，拿腔作调地说："你俩可要听明白，如今朝廷颁下新税法，你们各捕鱼船只，一律需再加'落地百货捐'，限三天之内将船上放的，地上走的，水中游的，铺的盖的，用的，大小东西都重新登记，另造清册。为清得快，从今天起，停止捕鱼、卖鱼。将清单缴到本司后，待派员查验以后，方可开湖，不得有误！"说后拂袖而去。
还是那个吏目把李衮、项青叫到另一房内，从里间走出一个人来。此人姓王名理，长着一双蛤蟆眼，酒糟鼻子，像狼一样的大嘴，上嘴唇薄，下嘴唇厚的包天的嘴。一说话眼要挤个不停。