率军平叛，收复两京
唐代宗（726 —779）初名俶，肃宗长子，开元十四年十二月十三日生于东都上阳宫。十五岁时封为广平王。玄宗诸孙百余个，只有李俶为嫡皇孙，相貌又与诸孙不同，故玄宗格外喜欢他。他从小好学，专攻《周礼》与《易经》，学习儒家经典，仁孝温恭，言谈举止皆符合礼仪，器宇度量弘深，宽厚能断，喜怒往往不见于外表。
至德元载（756）六月，安禄山叛军攻占潼关，李俶从肃宗、玄宗逃往成都，在马嵬驿事变后，他与弟建宁王李倓劝说肃宗北上灵武。肃宗于灵武即位后，组建朝廷，以广平王李俶为天下兵马元帅，诸将皆归他指挥调度。时李泌为元帅行军长史，元帅府置于禁中，广平王与李泌朝夕计议，以处理军机之事。当时朝廷草创，临时召募的兵员少，又没有战斗力。广平王“推心示信，招怀流散”，及随肃宗到达彭原后，“兵众数万”。
至德二载（757）正月，狡猾阴险的宦官李辅国附会肃宗宠幸张良娣，互相唱合。建宁王李倓屡次向肃宗奏言此事，李辅国与张良娣反诬奏建宁王“恨不得为元帅，谋害广平王”。肃宗一怒之下，赐死建宁王。广平王李俶为此有些内怕，欲谋杀李辅国和张良娣，经李泌劝说而止。
宰相房琯进击叛军失败，郭子仪奉命回军凤翔时在途中又遭叛军重创，因此叛军一时气焰嚣张，屡次袭扰凤翔，广平王“选求勇干，频挫其锋”，肃宗朝廷安宁，“士心大振”。
九月，广平王李俶为元帅，郭子仪为副元帅，率朔方等军及回纥、西域之兵十五万人，号称二十万，从凤翔出发，东讨叛军。广平王与回纥叶护结为兄弟，叶护大喜。官军进至长安西，于香积寺北大破叛军，斩敌六万人，叛将张通儒弃城逃走，官军一战收复长安。回纥军欲入长安，大肆抢掠。原来肃宗曾与回纥约定：攻克两都之后，土地、士庶归唐，金帛、子女归回纥，因此回纥欲按约定行事。广平王拜于叶护马前说：“今始得西京，若遽俘掠，则东京之人皆为贼固守，不可复取矣，愿至东京乃如约。”叶护立即跳下马答拜，跪下捧着王足，说： “当为殿下径往东京。”百姓、军士、胡兵见广平王下拜，皆感动流泪说：“广平王真华、夷之主！”肃宗听到此事后，也高兴地说：“朕不及也！”官军整队入城，百姓老幼夹道欢呼悲泣。广平王在长安停留了三天，安抚士庶，休养将士，之后以太子少傅虢王李巨为西京留守，自己率大军东追叛军。
广平王进至曲沃（今河南三门峡西南），安庆绪尽征洛阳守兵十五万人，于新店抗击官军。官军与回纥军夹击，叛军再次大败，死尸遍野。广平王胜利进入陕城（今河南三门峡西），接着收复了东都。广平王进入东都后，原投降安禄山父子的官员陈希烈等三百余人，皆身穿素服，哭泣着请罪。广平王遵照肃宗旨意，皆释而不问，命他们赴西京听候处理。
肃宗返回长安后，大赦天下，李俶改封为楚王。乾元元年（758）三月，又改封为成王。四月，立为皇太子，并改名为豫。上元二年（761）末，肃宗患重病，不理朝政，即命太子监国。宝应元年（762）四月，玄宗去世，肃宗病危。张皇后惧太子“功高难制”，暗中把越王李係召至宫中，阴谋废立太子。宦官李辅国、程元振知其密谋，遂发动禁兵收捕越王李係，将张皇后幽闭于别殿。接着肃宗驾崩，太子即位，是为代宗。
平定安史之乱
代宗即位时，叛军再度攻陷了洛阳，大难未平。因此，他颁下诏书说：“国之大事，戎马为先，朝有旧章，亲贤是属。故求诸必当，用制于中权，存乎至公，岂惭于内举。特进、奉节郡王适可天下兵马元帅。”李辅国因有翊戴之功，由兵部尚书、判元帅行军司马、闲厩使进号为尚父、司空兼中书令，程元振进为右监门将军。
李辅国居功自傲，骄横狂妄。他对代宗说：“大家但居禁中，外事听老奴处分。”代宗愤然不平。六月，即解除了他的兵部尚书、元帅行军司马之职，并出居宫外。不久，又派人暗中将他杀死，消除了这一祸害。
十月，代宗将对叛军发起强大攻势，命雍王李适为天下兵马元帅，欲以郭子仪为副元帅，由于程元振、鱼朝恩从中作梗而止，只得以朔方节度使仆固怀恩同平章事兼绛州刺史，领诸军节度行营为雍王之副，会合回纥骑兵进击洛阳叛军，河南等道副元帅李光弼也率军参战。官军于洛阳北横水大破叛军，斩敌六万人，俘虏二万人，遂收复了东都。史朝义节节败退，官军乘胜追击。河北叛军各节度使见大势已去，纷纷向官军投降。广德元年（763）正月，史朝义见四面楚歌，遂逃至温泉栅（今河北卢龙境，走投无路，被迫在林中自缢而死。历时八年之久的安、史之乱，至此终于平定了。
藩镇割据的祸端
经仆固怀恩奏请，代宗分别任命史朝义降将薛嵩为相、卫、邢、洺、贝、磁六州节度使，田承嗣为魏、博、德、沧、瀛五州都防御使，李怀仙仍为幽州、卢龙节度使。其时，河北诸州皆已投降，薛嵩皆迎拜于仆固怀恩马前，“乞行间自效”，如果将安、史旧将调往他地任职是轻而易举的，这将可以避免出现藩镇独立割据的局面。但是仆固怀恩 “恐贼平宠衰”，故奏请田承嗣等分帅河北，“自为党援”。唐代宗也缺乏长远的政治眼光，“厌苦兵革，苟冀无事，因而授之”。这一决策，铸成了河北三镇独立的大错，开唐代藩镇割据称雄的先河。
唐西北边防军兵强马壮，战斗力很强，但由于大都陆续调入中原平叛，吐蕃遂乘虚而入，先后蚕食了河西、陇右之地。广德元年九月，吐蕃军大举入寇，边将再三告急，程元振皆抑而不报。十月，投降吐蕃的泾州刺史高晖引导吐蕃军过洺州，寇掠奉天（今陕西乾县）、武功（今陕西武功西北），逼近京师。代宗获悉此事后，急命雍王李适为关内元帅，郭子仪为副元帅，出镇咸阳御敌。但为时已晚，代宗匆促逃离京城，到陕州避难。幸亏郭子仪巧妙与敌周旋，迫使吐蕃退出长安，代宗才于十二月返回长安宫。百官论奏骠骑大将军、判元帅行军司马程元振“专权自恣”，贻误了军机，代宗遂罢免了程元振官爵，放归乡里，后又流配于江陵。
广德二年（764），仆固怀恩为河东节度使辛云京等人激反，勾引回纥、吐蕃三十万军马进逼奉天，代宗命郭子仪率兵抵御。怀恩得暴病死于途中。仆固怀恩两次勾引胡寇，成为国家的大患，但代宗前后所发制敕，未曾说他反叛，及听到他暴死的消息，还对侍从说：“怀恩不反，为左右所误耳！”
崇信佛教，宠任宦官
代宗崇信佛教，相信因果报应之说，每有边患，则令僧人念《仁王经》以禳灾。永泰元年（765）九月，吐蕃军进至奉天，京师戒严，代宗命从宫内取出两部《仁王经》，分别送于资圣、西明二寺，在每寺内设百尺高座，由僧人高声诵读，直至吐蕃军逼近京师，才停止这一活动。十月，吐蕃军至邠州，代宗再次命僧人于资圣寺讲《仁王经》。
大历二年（767）六月，鱼朝恩奏请以先赐庄为章敬寺，用以为章敬太后冥福。修造得极其宏伟壮丽。都市的木材不够用，又奏请拆毁曲江及华清馆，以取其木材用。进士高郢上书说：“古之明王积善以致福，不费材以求福；修德以消祸，不劳人以禳祸。今兴造急促，昼夜不息，力不逮者随以榜笞，愁痛之声盈于道路，以此望福，臣恐不然。”代宗仍置之不理。
代宗尝于禁中供养一百多个僧人，胡僧不空官至卿监，还封为国公，出入禁中，势如权贵，“京畿良田美利多归僧寺”。代宗还下令，不许箠曳僧尼。在五台上造金阁寺，“铸铜涂金为瓦，所费巨亿”。宰相王缙尤为佞佛，他见代宗闲暇时，则多谈论佛事，“由是中外臣民承流相化，皆废人事而奉佛，政刑日紊矣”。代宗优宠宦官。凡宦官奉命出使四方，从不禁止其所求取，即使奉命恩赐妃族，回来后也问宦官所得多少。如果给宦官的财物少，代宗则以为轻慢天子使者，“由是中使公求赂遗，无所忌惮”。宰相常贮钱于阁中，每逢中使来赐一物，宣一旨，从未有空手回去的。若宦官出使州县，传送文书取货，“与赋税同，皆重载而归”。李辅国、程元振、鱼朝恩倍受尊宠，权势甚至超过宰臣。但是，代宗也能惩治飞扬跋扈不可一世的大宦官，李辅国、程元振先后遭诛贬。大历五年（770）三月，观军容宣慰处置使、左监门卫大将军兼神策军使、内侍监鱼朝恩宠幸无比，势倾朝野，凌辱宰相。朝廷政事要是没有他参预，他则愤怒地说：“天下事有不由我者耶！”代宗知群臣皆怨恨他，便与宰相元载密谋，一次禁中宴会，会后将他留下，侍卫把他缢死，对外则声称“朝恩受诏乃自缢”。
理财和用人
代宗在位时期虽平定了安史之乱，但所面临的是经济残破，户口流散，农桑失业，财赋收入锐减的局面。再加上抵御吐蕃的进犯，兵革岁动，军费增大，财政更是拮据。在这种情况下，他重用了杰出的理财家刘晏。刘晏先以吏部尚书、同中书门下平章事，后因与程元振有涉，罢知政事，不久又以御史大夫领东都、河南、江淮、山南等道转运、租庸、盐铁、常平使，后再次进为吏部尚书，领使职如故。刘晏掌管全国财赋十几年，他兴利除弊，改革漕运和榷盐中的弊端，使江南财赋源源运进关中，“民不加赋，而国富饶”，有力地支持了平叛与对外防御战争。代宗始终重用刘晏，在代宗晚年，宰相常衮欲夺其实权，奏任尚书左仆射，代宗以刘晏“使务方理，代其任者难其人”，仍然让他兼领使务。
代宗还重用了名将郭子仪。代宗即位初期，曾屡次欲起用郭子仪，由于遭大宦官鱼朝恩、程元振、李辅国的反对而未能如愿。自广德元年（763）十月吐蕃来犯开始，以郭子仪为关内副元帅抵御起，此后又让其兼任河中、朔方等节度使，进为司徒、中书令，封汾阳王，对他一直深信不疑。代宗女升平公主下嫁子仪子郭暖，一次两人发生了口角，郭暖说：“汝依乃父为天子耶？我父薄天子不为。”公主怒告其父，代宗听了却毫不见怪，对公主说：“此非汝所知。彼诚如是，使彼欲为天子，天子岂汝家所有邪！”郭子仪因儿子说了这样犯上作乱的话，马上囚禁了郭暖，并入朝谢罪。代宗并未将他治罪，反安慰他说：“鄙谚有之： ‘不痴不聋，不做家翁。’儿女子闺房之言，何足听也！”代宗的宠信，使郭子仪充分发挥了自己的军事才干，在维护国家的安全方面起了重要作用。
当然，代宗也有用非其人之处。就他任用的宰相而言，先任用的宰相元载，专擅朝政，贪赃枉法，贿赂公行；晚年又以宰相常衮当国，虽杜绝贿赂，用人却无所鉴别，贤愚同滞。故有人评论说：“代宗惑释氏业报轻重之说，政事托于宰相，而元载专权乱国，事以货成。及常衮为相，虽货贿不行，而介僻自专，升降多失其人。或同列进拟稍繁，则谓之濌伯。”因此，京师人编了一首打油诗：“常分别，元好钱，贤者愚，愚者贤。”崔祐甫也指责朝政说：“朝廷上下相蒙，善恶同政。清曹峻府，为鼠辈养资，岂所以裨政耶？”这不能不说是唐代宗用人的失误之处。
代宗任用安、史旧将为河北藩帅更是他的重大失误。首肇祸端的魏博节度使田承嗣，先为安、史父子立祠堂，还尊为“四圣”，并向朝廷求任宰相。这分明是为叛逆之首扬幡招魂，说明其叛乱之心不死。代宗却不敢大张挞伐，只令内侍孙知古讽劝他毁掉祠堂，并加平章事，以满足其奢望。大历十年（775），田承嗣唆使昭义镇将吏作乱，然后他以救援为名，出兵攻取了相州。接着又暗杀了卫州刺史薛雄，乘机兼并其地。代宗曾调发藩镇征伐，当田承嗣见形势于己不利时，则上表谢罪，并请入朝，代宗赦免其罪。但不久，田承嗣又故伎重演，攻掠其他州县。翌年五月，田承嗣助汴宋留后李灵曜作乱，朝廷下令讨伐，当李灵曜兵败，形势于田承嗣不利，他又上表谢罪，代宗“亦无如之何”，并“悉复承嗣官爵，仍令不必入朝”。
由于代宗对田承嗣的独立割据无力讨伐，姑息养奸，至代宗末年，河北藩镇割据的局面已基本上形成。平卢节度使李正己据有淄、青、齐、海、登、莱、沂、密、德、棣十州之地，在平定李灵曜之乱时，又兼并了曹、濮、徐、兖、郓五州，拥兵十万，雄踞东方。田承嗣据魏、博、相、卫、洺、贝、澶七州，李宝臣据恒、易、赵、深、冀、沧七州，各拥兵五万。他们“相与根据蟠结，虽奉事朝廷而不用其法令，官爵、甲兵、租赋、刑杀皆自专之”。如果朝廷建造一城，增一兵，他们则有怨言，往往猜忌，而在自己境内则大肆筑垒缮兵。河北三镇“虽在中国名藩臣，而实如蛮貊异域焉”②。终唐之世，这种分裂割据的局面也未能改变。
代宗处理政事有时还很认真。大历十二年（777）十月，京兆尹黎干奏说水灾损害农田三万一千顷，而户部侍郎、判度支韩滉却说损害不多。兼渭南令刘藻曲附韩滉，也声称部内土地未受水灾。代宗派御史赵计检查渭南受灾情况，他又曲附韩滉说未受灾。代宗说：“水旱咸均，不宜渭南独免。”于是再命御史朱敖去复查，上奏说渭南受灾面积为三千顷。代宗感叹说：“县令职在字人，不损亦宜称损，损而不闻，岂有恤隐之意耶！”遂将刘藻、赵计贬官。
代宗对皇亲国戚要求尚严，不容戚属违法乱纪。大历四年（769）七月，皇姨弟薛华因酒色私忿杀死了三人，并将尸体丢在井下，以掩盖其罪恶。事发后，代宗将皇姨弟拘捕入狱，诏令赐其自尽。并为此还特意颁下一道诏书。大历十三年（778）正月，泾水流域百姓上诉说，泾水为水硙所阻塞，不能灌溉土地，京兆尹黎干为民请命，代宗诏令撤去泾水所置水硙，放水与民灌溉土地。正巧升平公主及其夫郭暖家皆立硙于水上，公主入见父皇，请予保留。代宗说：“吾为苍生，若可为诸戚唱！”升平公主听了，即日与郭暖家将水硙拆毁，“由是废者八十所”。
大历十四年（779）五月三日，代宗患了重病。二十一日制命皇太子监国，当晚晏驾于紫宸殿之内殿。时年五十四。十月葬于元陵，庙号代宗。
唐代宗早年曾指挥了平叛战争，收复了两都，即位后平定了安、史之乱。由于决策失误，任用安、史旧将分帅河北，加上国力不足以平定跋扈的藩帅，遂姑息养奸，终于促成了河北三镇独立割据的局面。他优宠宦官，但又能惩治作恶多端的大宦官，没有出现宦官之祸。代宗在位十八年，内忧外患连绵不断，但他信用刘晏与郭子仪，才艰难地维持其统治地位。