1906年考入中国公学，1910年考取“庚子赔款”第二期官费生赴美国留学，于康乃尔大学先读农科，后改读文科。这里值得一提的是：当时庚款官费留学生只取前二百名，考试两场，文章和杂科（政史地物理化生等），头一场文章胡适扬扬洒洒一篇得了一百分，第二科超低12分，如此可见他的文章造化！
1915年入哥伦比亚大学研究院，师从哲学家杜威，接受了杜威的实用主义哲学，并一生服膺。
1917年（26岁）夏回国后，任北京大学教授，加入《新青年》编辑部，撰文反对封建主义，宣传个性自由、民主和科学，积极提倡“文学改良”和白话文学，成为当时新文化运动的重要人物。
【胡先骕（左）与胡适（右）】
同年，胡适在《新青年》上发表《文学改良刍议》，主张以白话文代替文言文，所写的《尝试集》是中国第一部白话诗集。且提出写文章“不作无病之呻吟”，“须言之有物”等主张，为新文学形式作出初步设想。“五四”时期，与李大钊等展开“问题与主义”辩难；陪同来华讲学的杜威，任杜威的翻译逾两年；与张君劢等展开“科玄论战”，是当时“科学派”丁文江的后台。胡适因提倡文学革命而成为新文化运动的领袖之一。
从1920年至1933年，主要从事中国古典小说的研究考证，同时也参与一些政治活动，并一度担任上海公学校长。
抗日战争初期，出任国民政府国防参议会参议员，1938年被任命为中国驻美国大使。
他兴趣广泛，著述丰富，作为学者他在文学、哲学、
胡适史学、考据学、教育学、伦理学、红学等诸多领域都有深入的研究。1939年还获得诺贝尔文学奖的提名。
二、职务：
抗日战争胜利后，于1946年任北京大学校长。
1949年寄居美国，致力于《水经注》的考证等工作，后来去往台湾。
1954年，任台湾光复大陆设计委员会副主任委员。
1957年，出任台湾中华民国中央研究院（位于台北南港）院长。