世界上无论什么人，生下来后，都会有一个姓和一个名，以表示他或她是属于某一氏族的成员。《说文》：“姓，人所生也。”从女从生，表示他或她都是由女性所生，这女性当然就是母亲。最初人类并不确知谁是真正的父亲，而母亲喂奶和抚养他或她成长，这却是可以知道的，所谓“只知有母不知有父”。人类学家称之为 ‘母系社会”。因此我国古代的姓都从女作即以女字为偏旁，如姒、姬、妫、姚、赢、姜等等，然而殷商子姓，不作好，壬姓或作女旁（妊）或不作女旁，等等。其实“姓”本只作“生”，加女偏旁，为形声字，反而后起于“生”字，故金文中“百姓”均作“百生”不但“姓”作生，而且“性”亦作生，故人性即人生，性命亦即生命。《国语·晋语四》说：“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”据此，人类学家李玄伯提出姓起源于“图腾”，即以动植物为人类的共同祖先，后来社会逐渐进步，不以人类出于图腾、而以为与图腾同性质。图腾这种性质，美拉尼西亚人名为“马那”，已成为民族学的专门名称，亦即埃及人所谓‘嘉”。这种性质并非实质的，而为同图腾团的一切人及物所共有，而不为任何人任何物所有，它存在于人及物未生以前，亦永存于人及物既没以后初民以为矢之能射者由于马那，网之能捕鱼者由于马那。李玄伯认为我国古人所谓“性”，也就是《国语·晋语》“成而异德”之“德”，德字即是姓。故接着说：“黄帝为姬，炎帝为姜”，就是说，黄帝为姬姓，炎帝为姜姓，是“异德之故也”。又说：“异姓则异德，异德则异类”，“同类则同德，同心则同志”，可见德不同，不但姓不同，而且性也不同。
除李玄伯外，我国学者40年代中相信“图腾”和“马那”之说者颇多。闻一多曾经证明姒姓子姓姬姓都来源于图腾：
传说夏代大禹时，洪水泛滥，许多田地房舍被淹没了，龙蛇鱼鳖都在洪水中浮沉着。这时只有涂山氏的姑娘骑在巨龙的背上没有淹没，她漂呀漂呀，漂到一山丘上，四周都是洪水，只山丘上的薏苡草一片碧绿，成串的红色的果实在绿色的叶丛中闪烁着，煞是好看。姑娘便随手摘了薏苡玩着。因肚子饥饿，她把薏苡果放进嘴里，又甜又香，立刻肚子已无饥饿的感觉。后来洪水退了，这姑娘感到肚子里阵阵震动，正像怀了孩子一样。十月以后，她便生了个男孩，取名为启。