兵者，圣人所以讨彊暴，平乱世，夷险阻，救危殆。自含戴角之兽见犯则校，而况於人怀好恶喜怒之气？喜则爱心生，怒则毒螫加，【正义】：螫音释。情性之理也。
昔黄帝有涿鹿之战，以定火灾；【集解】：文颖曰：“神农子孙暴虐，黄帝伐之，故以定火灾。”颛顼有共工之陈，以平水害；【集解】：文颖曰：“共工，主水官也。少昊氏衰，秉政作虐，故颛顼伐之。本主水官，因为水行也。”成汤有南巢之伐，以殄夏乱。【正义】：南巢，今庐州巢县是也。淮南子云：“汤伐桀，放之历山，与末喜同舟浮江，奔南巢之山而死。”按：巢即山名，古巢伯之国。云南巢者，在中国之南也。递兴递废，胜者用事，所受於天也。
自是之後，名士迭兴，晋用咎犯，【正义】：狐偃也，咎季也。又云胥臣也。而齐用王子，【索隐】：徐广云：“王子成父。”吴用孙武，申明军约，赏罚必信，卒伯诸侯，兼列邦土，虽不及三代之诰誓，然身宠君尊，当世显扬，可不谓荣焉？岂与世儒闇於大较，【索隐】：大较，大法也。淳于髡曰“车不较则不胜其任”是也。较音角。不权轻重，猥云德化，不当用兵，大至君辱失守，【索隐】：徐广云：“如宋襄公是也。”小乃侵犯削弱，遂执不移等哉！故教笞不可废於家，刑罚不可捐於国，诛伐不可偃於天下，用之有巧拙，行之有逆顺耳。
夏桀、殷纣手搏豺狼，足追四马，勇非微也；百战克胜，诸侯慑服，权非轻也。秦二世宿军无用之地，【索隐】：谓常拥兵於郊野之外也。【正义】：谓三十万备北，五十万守五岭也。云连兵於边陲，即是宿军无用之地也。连兵於边陲，力非弱也；结怨匈奴，絓祸於越，【正义】：絓，胡卦反。顾野王云：“絓者，所碍。”势非寡也。及其威尽势极，闾巷之人为敌国，咎生穷武之不知足，甘得之心不息也。
高祖有天下，三边外畔；大国之王虽称蕃辅，臣节未尽。会高祖厌苦军事，亦有萧、张之谋，故偃武一休息，羁縻不备。