人类在环境生活中，总不免会面临到各种不同情境。其中若遇到的是危险情况时，个体为避免受到伤害，就会随机应变，迅速采取逃离行动。而伴随着这项逃离行为的是一种特殊内在情绪，那是一项令人不愉快的紧张状态，此种紧张状态的情绪，就是一种所谓的恐惧。
恐惧虽然使情绪呈现紧张状态，但却存有积极的一面。它会促进个人小心和谨慎，使人们不去从事那些会酿成灾祸的事情；它也会成为一种驱策力，使人们努力并对将来有所准备；它亦会提供人类冒险情境，使人们增加日常生活情趣。
恐惧这种情绪，若从人类实际生活情境来观察，那是人人都有过的经验。因此，儿童若有恐惧情绪产生，应属于正常反应。不过假使此种情绪显现过分，那就异常了。恐惧会引起许多不必要的痛苦，不仅直接影响个人情绪及心理健康，而且也妨碍人际关系发展，具有相当程度的消极面。
为促进儿童良好行为发展，如何发挥恐惧情绪的积极价值，减低消极影响，是值得我们重视。
凡个体因察觉或预期到危险性，而产生强烈不愉快的情绪状态称为“害怕”，如小孩见到陌生人，或看到大狼狗所显现的情绪反应就是害怕。
不合理且过分强烈的害怕称之为“恐慌”。
厌恶或不愿面对环境，则称之为“畏惧”。
非理性且持续很久的害怕，则称之为“恐惧症”。
这里讨论的恐惧，则限于常见之畏惧、恐慌、害怕的情绪状态，甚至包含轻微恐惧症，统称为恐惧。此种情绪反应，可能是由于某特定的目标或情境所引发，或根本不为人所注意的一种不自觉反应。
恐惧行为的特征
有关儿童恐惧的行为特征，依据学者研究结果，大致可归纳下列几项：
一、显现生理征候
个人面临恐惧时，在生理上首先会出现不同征候，随意筋肉疲软，有时且作抽筋震动，口音变粗、结舌，或完全不能言语；唾液分泌停顿、口干、出冷汗、皮肤生粗粒、毛发耸立、咽喉紧缩；血管收缩、忽急忽缓、心跳急促、面色变白等等。
二、伴随心理症状
当恐惧降临个体后，不仅生理显现征候，而且也伴随某些心理症状，首先使个体感到浑身不舒服、焦虑不安，有的甚至惊惶失措。其次使一个人变得十分消沉、身心力量大减、欲望退缩，不想出门。若在极端恐惧下，更是手足失措、身体不能做任何活动、呆若木鸡、任凭灾难侵袭。
三、因年龄而殊异
儿童在发展过程中，不同年龄阶段，呈现不同恐惧行为。幼儿阶段的恐惧，主要是由他近旁环境中的具体事情引起。在学龄前时期，其恐惧便由想像或预料的危险来形成。小学以后，大部分则来自永远不会实现的不幸。因此，随儿童年龄不同，其恐惧也有殊异。