对项羽在鸿门宴上的表现，史学家几乎众口一词地认定“鸿门释刘”是项羽由辉煌走向人生末路的转折点。说到项羽不杀刘邦的原因，无外乎前者刚愎自用、眼光短浅、有勇无谋，所以大意放走了敌手，酿成后患。
事实上，这是对历史的误读。当然，产生误读的原因很多，一是源于项羽性格的复杂性。钱钟书曾在《管锥编》中这样写道：“‘言语呕呕’与‘喑恶叱咤’，‘恭敬慈爱’与‘剽悍滑贼’，‘爱人礼士’与‘妒贤嫉能’，‘妇人之仁’与‘屠坑灭’，‘分食推饮’与‘玩印不予’，皆若相反相违，而既具在羽一人之身，有似两手分书，一喉异曲，则又莫不同条共贯，科以心理性学，犁然有当。”二是与人们“成者王侯败者寇”的传统观念有关。试想，倘若楚汉战争的最终胜利者是项羽，人们又将如何评价他“鸿门释刘”的举动？
关于项羽失败的原因，司马迁在《项羽本纪》中做了精辟的分析：“及羽背关怀楚，放逐义帝而自立，怨王侯叛己，难矣。自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下。”在司马迁看来，项羽失败的原因有三点：一是背关怀楚，即放弃了关中这一战略要地；二是放逐并杀害义帝，因而在政治上陷于被动；三是迷信自己的气力，而不学古代圣君以德感人。正因如此，项羽可以凭借武力“马上得天下”，但得天下后，他却不可能“马下治天下”。于是，失败也就成了必然的逻辑。
刘项博弈
在鸿门宴之前，项羽已经发布了剿灭刘邦的命令。从表面上看，这源于曹无伤“刘邦欲王关中”的告密。殊不知，曹无伤所言正是项羽的一块心病——按照学者的说法，按照楚怀王“先入定关中者王之”的灭秦号令，刘邦确有称王的资本。其时，项羽率领楚军精锐在黄河以北打败秦军野战主力，令天下诸侯归心。对集楚国上将军及诸侯上将军于一身的项羽而言，刘邦理所当然地归其领导。如果让关中这个最大的战利品如约落入刘邦之手，就意味着项羽的战功要大打折扣，其宏图大志也可能化为泡影。面对于此，项羽又怎会甘心？
事实上，曹无伤的告密也绝非凭空捏造。刘邦入关中，一改在山东时的“地痞”作风，“财物无所取，妇女无所幸”，“籍吏民，封府库”，看得出，“其志不在小”。不仅如此，刘邦还企图独占关中，他派出兵将扼守函谷关，阻止诸侯军队进入，随后又招募秦人从军，使其军力从破武关前的数万人增至十万人。从道义上讲，刘邦这样做不够厚道。果然，在听到曹无伤的告密后，项羽大怒，下令“旦日飨士卒，为击破沛公军”。
此时，刘邦意识到了局面的危急——别说怀王的许诺、秦关的险阻都保不住已到手的胜利果实，就连自己的性命都受到了威胁。而在某种程度上，曹无伤卖主求荣之举也说明了刘邦阵营中的惶急之象。恰在此时，项伯到来，而这也给刘邦带来了希望。他笼络项伯，“奉卮酒为寿”，还约为姻亲，极尽巴结之能事，以期其卖力为己开脱。
应该说，刘邦的屈服是非常明智的，一来，他与项羽的力量对比极为悬殊；二来，他的“王关中”企图确实犯了众怒。军事解决了章邯部后，项羽统率的诸侯联军已将关中视为囊中之物。对自我感觉良好的联军而言，刘邦先取关中的行为无疑是一场毁灭性打击。倘若刘邦不肯将关中之地拱手相让，联军上下必将先灭刘而后甘。对于这样的利害关系，刘、项二人心照不宣。
当然，刘、项隔阂既成，仅仅依靠第三者（如项伯）从中斡旋并不能完全化解，刘邦必须亲临项羽军中解释。有关刘邦在鸿门宴上的言辞，司马迁只记载了一句开场白：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有郤。”刘邦的寥寥数语却蕴含深意，他先是搬出了战友情谊，然后提到了战略分工，再及表明了自己的忠心，直言一切“误会”皆因小人离间。刘邦的重新效忠，等于要将名义上受其领有的关中之地拿出来供项羽发落，项羽兵不血刃就得到了他想要的东西。
项羽之虑
在许多人看来，项羽性格残暴，但他每动杀机也是讲究原则的：任何阻其灭秦兴楚的事业和雄霸天下壮志的人，无论贵贱，无论强弱，无论老少，绝不放过——据记载，当号称卿子冠军的上将军宋义奉命救赵，却停留四十余日，徘徊观望，使抗秦事业到了最危急关头时，他果断地杀掉宋义；当他发现秦国降卒“其心不服，至关中不听，事必危”时，便毫不犹豫地下令“楚军夜击坑秦卒二十余万人于新安城南”……如此一个杀人果决的武将又为何会轻易地放走他日后的死对头刘邦？
项羽生长在楚国项氏大族，这样的生活环境培养了他诚信守义、知恩图报的品质——在楚汉之争的关键时刻，刘邦派侯公劝说项王中分天下，“割鸿沟以西者为汉，鸿沟而东者为楚”，项羽答应后，便归还刘邦的父亲和妻子，并带兵解围离去。由此，人们就不难理解项羽在鸿门宴上不杀刘邦的原因之一——义。从项梁起事开始，刘邦便紧跟着项氏集团南征北战，他与项羽联手攻打城阳、濮阳、定陶、雍丘、外黄……项梁败死后，刘、项相约退保彭城，拱卫楚都。在这种重大战略决策关头，两人进退一致，足见默契。在项羽看来，刘邦是有恩于项氏家族的，而且怀王曾与诸侯约定，“先破秦入咸阳者王之”，尽管灭秦的真正功臣是项羽，但毕竟先入咸阳者是刘邦，项羽欲攻刘邦已是背离自己的信义，如今刘邦前来谢罪，此时若再杀之，为情不容。
当然，项羽“才气过人”，他自然知道刘邦的不同凡响之处。如以此为意，项羽确实应该按照范增的策划，除掉刘邦。然而，这样做是要付出代价的，此代价即为由杀刘引发的关中大乱。虽然项羽的兵力强悍，但刘邦所率领的人马也是百战之师，其实力不容低估。按照学者周骋的说法，此时“剿灭刘邦已不再是项羽的当务之急……若杀了刘邦，其部众群龙无首，竟尔屈服，关中固然不会乱。一旦刘部不肯就范，以武力相抗，则局面不易收拾。
楚军内讧一起，旧秦民众或许会重新集结在秦国宗室的周围，与诸侯军队周旋到底。秦民训练有素，又已归顺了刘邦，刘邦遇害势必使秦人更畏惧项氏的暴虐将加诸己，其将做殊死抗争，亦在情理之中。大乱一起，无论是灭秦宗室还是总揽天下之权，都将成为泡影。这种风险，项羽无论如何也不愿意尝试。所以，项羽很爽快地接受了刘邦的归顺。”学者张志坤也曾经这样总结项羽“鸿门释刘”的原因：“第一，刘邦在鸿门宴上答应把关中让给项羽……项羽不战而屈人之兵，以全得关中，获得巨大的果实。第二，项羽欲击刘邦，不能不考虑战争结局的问题。第三，更大的制约因素是，如果项羽对刘邦开战，则项羽很可能把自己孤立起来。”
由此可见，项羽接受刘邦的谢罪，并非战略错误，而是形式转变下合理的战略调整。
项羽之策
在一些学者看来，若项羽有心除掉刘邦，鸿门宴并非唯一的机会。从鸿门宴起到分封后诸侯归封，其间长达4至5个月之久，关中之地始终受项羽控制，他要置刘邦于死地易如反掌。不过，一场鸿门宴，项羽如愿以偿地得到了自己想要的东西，因而也就失去了诛刘之心。
历代对项羽的评价几乎都是骄傲自大，不把刘邦放在眼中。事实上，鸿门宴后，项羽分封天下，将刘邦贬到巴蜀，此举足以说明前者早已看到了潜在的威胁。只不过，项羽自以为已有消除刘邦这个隐患的万全之策——他想通过分封来规划刘邦的未来。曾有学者分析认为，项羽以“巴蜀亦关中地”封刘邦为汉王，此举即虚遵了怀王之约，照顾到战功及兄弟之约，又将刘邦遣至偏远不致为害，可谓一举三得。巴蜀乃旧秦流放犯人及其亲属之地，其开化程度较低，自古以来其被视为化外之地，为包括楚人在内的中原各国所蔑视。刘邦部之中坚均为楚人，让其入居巴蜀，不仅习俗上不适应，心理上也必拒斥之。刘邦部为灭秦而出生入死，胜利后却领受了去偏远之邦的官爵，显然会心有不甘。果然，在刘邦归封的路上，就发生了部将大批逃亡的现象。不过，也是因为这一情况的出现，促使刘邦提早发难。在封锁刘邦可能的东归之路方面，项羽除了安排秦三降将王关中之外，又在汉中以东依次封亲楚的赵将申阳为河南王、楚柱国共敖为临江王、楚将吴芮为衡山王、楚将黥布为九江王，自西向东对刘邦层层设防。然而，此防线最终未能起到拦截作用。