许多家长不知道什么叫做“疝”，实际上疝是一种人体比较多见的解剖和功能畸形。正常情况下，人体器官和组织都被周围的纤维膜、韧带、隔膜等固定在相应的区域内，颇有点“各守疆土、各尽其责”的味道。但是由于先天性或者后天性原因形成解剖上的孔隙或薄弱区，导致某些器官或组织在体内压力作用下从这些部位突出，通常是从压力高向压力低的方向突出，例如腹腔内器官通过横膈上的裂孔向胸腔内突出。这样的“越界行为”不仅会影响突出脏器的功能，而且被挤压的器官和组织也受到影响，于是出现了一系列的临床症状。
人体许多部位都可能出现疝，如腹部疝、膈疝、纵隔疝、脑疝、腰疝等。临床上以腹部疝多见，包括腹股沟斜疝、脐疝、腹疝、腹股沟直疝、股疝、侧腹症、肠系膜裂孔疝等，其中最多见的是腹股沟斜疝和脐疝，后者俗称“气肚脐”。由于绝大多数脐疝可以自愈，自愈机会很小的腹股沟斜疝就十分引人注目。所以在儿外科，只要医生说疝，就是特指腹股沟斜疝，一来二去，家长也认同了这种提法，医生和家长间达成了对疝理解的默契。当然老百姓对腹股沟斜疝还有一些俗称，如“疝气”、“气蛋”、“气揽子”、“小肠串气”等。医生为了简化腹股沟斜疝的称呼，习惯上称为“斜疝”。至于其它部位的疝，医生会强调指出的具体名称，也就是会说出准确的诊断。
疝有自己独特的构造，典型的疝尤如一个带“把”的小冬瓜，瓜皮的部分叫做“疝囊”(有些疝也可无疝囊)，瓜肉和籽的部分叫做“疝内容”，瓜把的部分称为 “疝颈部”。疝颈部通常位于不正常的组织的孔隙处，周围有组织挤压，所以比较窄小。正常情况下疝内容可以自由出入疝颈部，疝内容由器官或组织构成，当其突出时即形成肿物，突出的多肿物就大，突出的少肿物变小，若疝内容缩回，则肿物消失，这正是疝的特征，即所谓的“可复性”。而呈现在人们面前的肿物常常表现为“时有时无、时大时小”。