西方文化从古希腊文明起，在部分哲学、史学、医学、军事和教育等的文献中也陆续出现了零散的有关胎教的思想。然而，胎教真正得到科学研究、普遍重视和广泛运用确实在本世纪中期才开始的。
在过去的岁月里，体力和经验是社会强人的左膀右臂，在现代社会中，智力和科技在社会竞争中显得更加有力，人们已经认识到，未来社会的政治、经济、科学等各种竞争，最终可能归结到人的智能的竞争上。如今在一些发达国家，“智能开发”已达到普遍的重视，就儿童的早期教育而言，从学龄教育（6、7岁开始），到幼儿教育（从3岁开始），然后到零岁教育（从出生开始），现在已经发展到出生前教育（从受孕开始）甚至到“负二岁”的教育。近30年来，有关胎教的科研机构和胎教咨询服务机构在各国蓬勃发展，在胎教的基础科研、应用技术、推广普及等各个方面进行了大量深入细致、卓有成效的工作。其中较为引人注目的是日本科学家阿部顺一主持的“英才造就工程”。他从自己的观察和科研中得出“后代的智力明显受到胎儿期间各种因素的影响”的结论，并对127名孕妇进行科学的胎教指导，内容包括按他规定的体育锻炼、排演短剧、欣赏音乐、阅读书籍、互相交谈等。实验结果与他的结论是吻合的，在这127名孕妇所生的孩子中，有71%智力发展显著优于平均水平。像这种正规地指导胎儿父母进行胎教的机构，最具影响的大概是美国的“胎儿大学”。
“胎儿大学”创办于1979年，美国加利福尼亚州希活市的妇产科专家尼·凡德卡是其创始人。凡德卡认为，孕妇可以从怀孕4个月起开始对胎儿进行教育，胎教的方法形式不一，目的是使胎儿在机体和精神方面得到健康发展，从而为以后婴儿学习以及适应社会打下良好的基础。凡德卡尤其要求丈夫也要一道加入胎教活动，这不仅能密切夫妻感情，而且对胎儿以后的发展也具有良好作用。
从妊娠第5个月“胎儿大学”开始授课。每天两课，每课用5分钟。每次开始上课前，母亲用手轻拍胎儿踢的地方，告诉胎儿，“好孩子，现在上课了。”胎儿大学的课程有：
1、运动课：母亲可以与5个月的胎儿玩游戏，当胎儿踢肚时，妈妈就轻轻地拍打被踢的部位，然后等待胎儿再次踢肚。大概过一两分钟，胎儿会再踢，妈妈再轻轻地拍打几下。如此反复。经过一段时间，妈妈可以改变轻拍的地方，而胎儿也会往发生了变化的地方踢。
2、音乐课：让胎儿听美妙的音乐。
3、语言课：母亲用传声筒对腹内胎儿讲话，重复字句。在胎儿7个月时，母亲可以把外界的声音介绍给胎儿，每讲一个字，便要在腹部有相应的动作进行表示，如敲、摸、摇、提、划、压等。例如，妈妈用指头轻轻地敲打腹部，告诉胎儿，“这是敲，妈妈在轻轻地敲你。”到第8个月，开始教那些形容光线、音乐和笑声的字句。最后一个月，妈妈开始教胎儿出生后开始半年需要接触和理解的字眼，如奶、吻、口、鼻、爱等。到胎儿分娩出来的时候，他已经初步懂得大约15个词汇及其意思。
接受“胎儿大学”教育的胎儿在出生后几个小时就可以领到毕业文凭了。“胎儿大学”创办以来，已经培养了几千名毕业生。凡德卡指出，经他指导出生的孩子大都不同，比普通孩子显得更聪明，更易于理解数字和语言，可以更快地认识父母。调查结果表明，认真接受胎教指导的150名孕妇产的婴儿，在听、讲、使用语言方面的测验中都获得相当出色的成绩。凡德卡还谈到一些他从前从未见过的情况：接受“胎儿大学”教育后，有的婴儿刚出生就会伸手轻轻拍打母亲的面庞，还有一个婴儿刚满9周居然能对录像机放映的节目说“哈罗”。看来“胎儿大学”是孩子出生前进行教育的良好课堂，效果非常显著。