原住在波罗的海和北海沿岸地带的日耳曼人是一个古老的欧洲民族，由若干部落组成，其中较重要的是法兰克人、汪达尔人、伦巴德人、东哥特人和西哥特人。日耳曼人东邻阿兰，南临罗马帝国，莱茵河和多瑙河大体成为他们和罗马的分界线。罗马帝国逐渐衰落之际，少数日耳曼人进入罗马境内，成为雇佣兵、手工工人，或在庄园劳动。另一方面，日耳曼各部也和罗马进行过零星战争，互有胜负。然而，进入4世纪末，匈奴人对日耳曼人领地的入侵却使日耳曼人如潮水般向罗马帝国境内涌来，形成了一场日耳曼民族大迁徙运动，它绵延二百余年，规模宏大，波及大半个欧洲和北非广大地区，在西罗马帝国的旧土上建立了许多日耳曼人的国家，书写了西欧历史的新篇章。
所有日耳曼人中，尤以哥特人为强。哥特人本身也分为东西两部分。东哥特人分布在顿河和德涅斯特河之间，西哥特人则集中在多瑙河下游。西哥特人成了民族大迁徙的开路先锋。于4世纪下半叶开始西迁，后来经罗马皇帝瓦伦斯的允许，越过多瑙河进入帝国境内的色雷斯避难。罗马官员趁机肆意役使和侮辱这些日耳曼人，最终迫使他们奋起反抗。公元378年，西哥特人在君士坦丁堡附近的阿德里亚堡大败前来镇压的罗马军队，皇帝瓦伦斯本人也被打死。公元396年西哥特王阿拉里克攻陷雅典，大肆劫掠而去。公元401年西哥特人入侵意大利，410年又洗劫了罗马城，使这座圣城第一次被攻陷。随后占领了高卢南部阿基坦地区，以图卢兹作为首都，建立了西哥特王国，其疆域包括卢瓦尔河以南的西南高卢和比利牛斯半岛的大片土地。
西哥特人南渡多瑙河后，东哥特人也强行进入罗马帝国境内。公元476年，日耳曼人出身的罗马雇佣军将领奥多亚克在帕维亚举行兵变，废黜了西罗马最后一位皇帝罗慕洛·奥古斯都，建立了奥多亚克王国，西罗马帝国灭亡。东罗马帝国皇帝为避免东哥特人的进攻，挑唆东哥特将领狄奥多里克反对奥多亚克。公元489年，狄奥多里克率兵攻入意大利，3年激战后，占领几乎整个意大利。493年，狄奥多里克施诡计杀死奥多亚克，以拉文那为首都建起东哥特王国。